En 2007, dos submarinos rusos se sumergieron 2.5 millas (4 kilómetros) en el Océano Ártico y plantaron una bandera nacional en un pedazo de plataforma continental conocida como la Cordillera de Lomonosov. Elevándose desde el centro de la cuenca del Ártico, la bandera envió un mensaje claro a las naciones vecinas: Rusia acababa de reclamar las vastas reservas de petróleo y gas contenidas en este césped submarino.
La dramática demostración de poder de Rusia no tuvo peso legal, pero no es la única nación que está tratando de reclamar el vasto depósito de petróleo y gas del Ártico. Estados Unidos, Noruega, Suecia, Finlandia y China están tratando de sacar provecho. No es de extrañar: las proyecciones muestran que el área de tierra y mar que cae dentro del Círculo Polar Ártico alberga aproximadamente 90 mil millones de barriles de petróleo, un increíble 13% de las reservas de la Tierra. También se estima que contiene casi una cuarta parte de los recursos mundiales de gas sin explotar.
La mayor parte del petróleo que se ha localizado en esta región hasta ahora está en la tierra, solo porque es más fácil de acceder. Pero ahora, los países están haciendo movimientos para comenzar a extraer en alta mar, donde se cree que ocurre la gran mayoría - 84% - de la energía. Pero mucho antes de que comenzara esta carrera petrolera, ¿cómo se hizo el Ártico tan rico en energía?
"Lo primero que te das cuenta es que el Ártico, a diferencia del Antártico, es un océano rodeado de continentes", dijo a Live Science Alastair Fraser, un geocientífico del Imperial College de Londres. En primer lugar, esto significa que hay una gran cantidad de material orgánico disponible, en forma de criaturas del mar muerto como el plancton y las algas, que forman la base de lo que finalmente se convertirá en petróleo y gas. En segundo lugar, el anillo circundante de continentes significa que la cuenca del Ártico contiene una alta proporción de corteza continental, que constituye aproximadamente el 50% de su área oceánica, explicó Fraser. Eso es significativo porque la corteza continental, a diferencia de la corteza oceánica, que constituye el resto del área, generalmente contiene depresiones profundas llamadas cuencas, en las que se hunde la materia orgánica, dijo.
Aquí, se incrusta en el esquisto y se conserva en aguas "anóxicas", lo que significa que contienen poco oxígeno. "Normalmente, en un mar poco profundo con mucho oxígeno, no se conservaría. Pero si el mar es lo suficientemente profundo, el océano se estratificará, lo que significa que las aguas oxigenadas en la parte superior se separarán de las condiciones anóxicas en la base, "Fraser explicó. Conservada dentro de estas cuencas privadas de oxígeno, la materia mantiene compuestos que finalmente la hacen útil como fuente de energía millones de años en el futuro.
A medida que las montañas se erosionan durante milenios, los continentes también proporcionan una gran cantidad de sedimentos, transportados a través de enormes ríos hacia el mar. Este sedimento fluye hacia las cuencas, donde se superpone al material orgánico y, con el tiempo, forma un material duro pero poroso conocido como "roca reservorio", dijo Fraser. Avance rápido millones de años, y este proceso de estratificación repetido ha puesto el material orgánico bajo una presión tan inmensa que ha comenzado a calentarse.
"La temperatura de los sedimentos en las cuencas aumenta aproximadamente 30 grados centígrados con cada 1 kilómetro de entierro", dijo Fraser. Bajo esta presión y calor intensificados, el material orgánico se transforma gradualmente en aceite, y las temperaturas más altas forman gas.
Debido a que estas sustancias son flotantes, comienzan a moverse hacia arriba en los huecos dentro de la roca sedimentaria porosa, que se convierte en un contenedor de almacenamiento, el depósito, del cual se extraen el petróleo y el gas.
Por lo tanto, es la combinación de estos ingredientes: grandes cantidades de materia orgánica, abundante sedimento para retener el petróleo y el gas, la geología subyacente ideal y la gran escala a través de la cual ocurren, lo que hace que el Océano Ártico sea tan inusualmente rico en energía. (En tierra, donde se encuentra un porcentaje menor del petróleo y el gas en general del Ártico, estas reservas probablemente se formaron en un momento en que la tierra estaba cubierta por mar).
Dentro de lo salvaje
Sin embargo, solo porque la energía está ahí no significa que deba extraerse, dicen muchos conservacionistas y científicos. La lejanía del Ártico, su hielo marino denso y en movimiento y sus icebergs a la deriva lo convertirán en un gran desafío logístico para extraer petróleo y gas de manera segura.
"Realmente no lo apoyo, porque la industria no tiene la tecnología para hacerlo de forma segura y respetuosa con el medio ambiente", dijo Fraser. "Algunas personas argumentan que nunca se puede hacer en el Ártico de una manera ecológica".
Incluso en tierra, los planes para expandir el desarrollo de petróleo y gas en el Ártico son tratados con preocupación. Este año, el gobierno de los Estados Unidos tiene la intención de comenzar a arrendar tierras en el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico de Alaska a compañías energéticas, porque el refugio contiene una vasta llanura costera de 1.5 millones de acres (607,000 hectáreas) que es rica en petróleo. Pero también es un paisaje biodiverso que alberga enormes manadas migratorias de caribú, cientos de especies de aves y osos polares. "Se le ha llamado el último gran desierto de Estados Unidos; es uno de los paisajes ecológicamente más ricos de Estados Unidos", dijo Garett Rose, abogado del Proyecto Alaska en el Consejo de Defensa de Recursos Naturales.
Lo que preocupa es no solo el aumento del riesgo de derrames de petróleo si continúa la perforación; los conservacionistas también se preocupan por la exploración sísmica, que "implica correr estos camiones gigantes sobre el paisaje para enviar ondas de choque al suelo que devuelven información sobre la geología subyacente", dijo Rose a Live Science. Eso causaría una interrupción obvia a la vida silvestre. La construcción de carreteras y tuberías dividirá este paisaje intacto y atraerá a un número creciente de personas, lo que intensificará la presión sobre la vida silvestre.
"Es un paisaje dinámico e interconectado que es extremadamente sensible al cambio", dijo Rose. También dijo que estaba preocupado por el reciente (pero fallido) intento del gobierno de EE. UU. De abrir el Ártico frente a la costa de Alaska a la perforación en alta mar. "Esto es parte de un intento generalizado de expandir el desarrollo de petróleo y gas en el Ártico", dijo Rose.
De hecho, la situación en el Refugio de Alaska proporciona solo una muestra de lo que podría desarrollarse en otras partes del Ártico, si los proyectos de extracción de petróleo y gas siguen adelante. El riesgo de derrames de petróleo se amplía en alta mar, porque serían imposibles de contener, con efectos potenciales innumerables sobre la vida marina. Y algunos científicos dicen que la mayor amenaza es el cambio climático. Traer estos combustibles fósiles a la superficie solo conduciría a un mayor uso de combustible y a la emisión de más emisiones a nuestra atmósfera.
Todavía no estamos allí: los países deben ratificar un acuerdo internacional de las Naciones Unidas si quieren extraer combustibles fósiles de partes de la plataforma continental que caen más allá de su jurisdicción en alta mar. Eso está frenando la fiebre del Ártico. Aún así, la presión internacional está aumentando, y países como Rusia ya han replanteado su reclamo sobre el fondo marino.
Y podría ser una venta difícil hacer que los países vean que esas reservas deben permanecer sin explotar. En resumen, dijo Fraser, "espero que esta región no sea demasiado importante".
