El viaje parece casi imposible e interminable para el rover Opportunity, que se dirige a través de las dunas de Meridiani Planum en su camino hacia un cráter distante. Pero ahora la cámara panorámica del rover ha vislumbrado por primera vez el horizonte del borde elevado de Endeavour Crater, proporcionando optimismo tanto para el equipo MER como para los fanáticos del rover, que la oportunidad tal vez pueda completar el viaje. "Ahora podemos ver nuestro aterrizaje en el horizonte", dijo Steve Squyres, investigador principal de los instrumentos científicos de los rovers. "Está muy lejos, pero podemos anticipar que se verá cada vez más grande a medida que nos acercamos a Endeavor. Tuvimos una experiencia similar durante los primeros meses de la misión al ver cómo las Colinas de Columbia se hacían más grandes en las imágenes de Spirit a medida que Spirit conducía hacia ellos ”.
La oportunidad ha estado "en el camino" durante seis meses, dirigiéndose hacia el enorme cráter, que tiene 22 kilómetros (14 millas) de diámetro. Endeavour Crater todavía está a 12 kilómetros (7 millas) de distancia de Opportunity mientras el cuervo vuela, y al menos un 30 por ciento más lejos en rutas asignadas para evadir los peligros de las dunas en la llanura. La oportunidad ya ha recorrido unos 3,2 kilómetros (2 millas) desde que salió del cráter Victoria en agosto pasado después de dos años de estudiar Victoria, que es menos de una vigésima parte del tamaño de Endeavour.
"Es emocionante ver nuestro destino, incluso si no podemos estar seguros de si alguna vez llegaremos hasta allí", dijo John Callas, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California, gerente de proyecto para los gemelos Rovers de Marte, Oportunidad y espíritu. "Al ritmo que hemos logrado desde que salimos de Victoria, el resto de la caminata tomará más de un año marciano". Un año marciano dura unos 23 meses.
La oportunidad tomará un breve respiro los próximos días. El equipo de rover planea que Opportunity use las herramientas en su brazo robótico para examinar el suelo y las rocas en un afloramiento a lo largo de la ruta que el rover está tomando hacia Endeavour.
"Nos detenemos para probar el terreno a intervalos a lo largo de nuestra ruta para poder observar las tendencias en la composición del suelo y el lecho de roca", dijo Squyres. "Es parte de la exploración sistemática".
La pausa para usar las herramientas en el brazo también proporciona otros dos beneficios. La rueda delantera derecha de Opportunity ha estado atrayendo más corriente eléctrica de lo habitual, una indicación de fricción dentro de la rueda. Descansar la rueda durante unos días es una estrategia que en el pasado ayudó a reducir la cantidad de corriente consumida por el motor.
Además, el 7 de marzo, el rover no completó la porción de conducción hacia atrás de su manejo ordenado debido a la interacción no anticipada entre los comandos de manejo del día y las pruebas a bordo de las capacidades para un manejo futuro. El equipo está analizando esa interacción antes de reanudar el uso de las capacidades de conducción autónoma de Opportunity.
El gemelo de Opportunity, Spirit, también tiene un destino desafiante, y la semana pasada cambió a una ruta diferente para avanzar. El 10 de marzo, el equipo móvil decidió poner fin a los esfuerzos para llevar a Spirit a la esquina noreste de una meseta baja llamada "Home Plate" en la cuenca interior de Columbia Hills, al otro lado de Marte desde Opportunity. La rueda delantera derecha de Spirit dejó de funcionar en 2006 y, en consecuencia, generalmente se mueve hacia atrás, arrastrando esa rueda. Por lo tanto, subir pendientes pronunciadas ya no es una opción.
Callas dijo: "Después de varios intentos de conducir cuesta arriba en material suelto para rodear la esquina noreste de Home Plate, el equipo consideró que la ruta era intransitable".
La nueva ruta para llegar a objetivos científicos al sur de Home Plate es dar la vuelta al lado oeste de la meseta.
Squyres dijo: “La ruta occidental no es en absoluto una volcada. Es territorio inexplorado. No hay pistas móviles en ese lado de Home Plate como las hay en el lado este. Pero eso también lo convierte en un lugar atractivo para explorar. Cada vez que hemos ido a un lugar nuevo con Spirit desde que entramos en las colinas, encontramos sorpresas ".
Fuente: JPL
