Lecturas de magnetismo cortical en Marte. Crédito de la imagen: NASA / JPL. Click para agrandar.
Los científicos de la NASA han descubierto evidencia adicional de que Marte una vez se sometió a tectónica de placas, movimiento lento de la corteza del planeta, como la Tierra actual. Un nuevo mapa del campo magnético de Marte hecho por la nave espacial Mars Global Surveyor revela un mundo cuya historia fue formada por grandes placas de la corteza que se separaron o se rompieron.
Los científicos encontraron por primera vez evidencia de tectónica de placas en Marte en 1999. Esas observaciones iniciales, también realizadas con el magnetómetro del Mars Global Surveyor, cubrieron solo una región en el hemisferio sur. Los datos se tomaron mientras la nave espacial realizaba una maniobra de frenado aerodinámico, por lo que provenía de diferentes alturas sobre la corteza.
Este mapa de campo magnético de alta resolución, el primero de su tipo, cubre toda la superficie de Marte. El nuevo mapa se basa en cuatro años de datos tomados en una órbita constante. Cada región en la superficie ha sido muestreada muchas veces. "Cuantas más mediciones obtenemos, más precisión y resolución espacial logramos", dijo el Dr. Jack Connerney, co-investigador de la investigación del archivo magnético Mars Global Surveyor en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, Greenbelt, Maryland.
"Este mapa apoya y amplía los resultados de 1999", dijo el Dr. Norman Ness, del Instituto de Investigación Bartol de la Universidad de Delaware, Newark. "Cuando los datos anteriores mostraban una" franja "del campo magnético en una región, el nuevo mapa encuentra franjas en otra parte. Más importante aún, el nuevo mapa muestra evidencia de características, fallas de transformación, que son una "revelación" de la tectónica de placas en la Tierra ". Cada franja representa un campo magnético apuntado en una dirección positiva o negativa y las franjas alternas indican un "giro" de la dirección del campo magnético de una franja a otra.
Los científicos ven rayas similares en el campo magnético cortical de la Tierra. Las rayas se forman cada vez que dos placas están siendo separadas por la roca fundida que sale del manto, como a lo largo de la Cordillera del Atlántico Medio. A medida que la placa se extiende y se enfría, se magnetiza en la dirección del fuerte campo global de la Tierra. Dado que el campo global de la Tierra cambia de dirección varias veces cada millón de años, en promedio, un flujo que se enfría en un período se magnetizará en una dirección diferente a un flujo posterior. A medida que la nueva corteza se empuja hacia afuera y lejos de la cresta, se desarrollan franjas de campos magnéticos alternos alineados con el eje de la cresta. Las fallas de transformación, identificadas por "cambios" en el patrón magnético, ocurren solo en asociación con centros de expansión.
Ver esta característica huella magnética en Marte indica que también tenía regiones donde la nueva corteza surgía del manto y se extendía por la superficie. Y cuando aparezca una nueva corteza, necesitará que la vieja caiga de nuevo hacia abajo, el mecanismo exacto para la tectónica de placas.
Connerney señala que la tectónica de placas proporciona un marco unificador para explicar varias características marcianas. Primero, está el patrón magnético mismo. En segundo lugar, los volcanes Tharsis se encuentran a lo largo de una línea recta. Estas formaciones podrían haberse formado a partir del movimiento de una placa cortical sobre un "punto caliente" fijo en el manto de abajo, tal como se cree que se formaron las islas hawaianas en la Tierra. Tercero, los Valles Marineris, un gran cañón seis veces más largo que el Gran Cañón y ocho veces más profundo, parece una grieta formada en la Tierra por una placa que se separa. Más aún, está orientado tal como cabría esperar de los movimientos de placa implicados por el mapa magnético.
"Ciertamente no es un análisis geológico exhaustivo", dijo el Dr. Mario Acuña, investigador principal de la investigación de archivo magnético Mars Global Surveyor en el Centro de Vuelo Espacial Goddard. "Pero la tectónica de placas nos da una explicación coherente de algunas de las características más destacadas de Marte".
Los resultados se publicaron en la edición del 10 de octubre de las Actas de la Academia Nacional de Ciencias.
Otros científicos que trabajan en el proyecto incluyeron al Dr. G. Kletetschka de la Universidad Católica de América, Washington, DC, y el Centro de Vuelo Espacial Goddard; Dr. D.L. Mitchell y el Dr. R.P. Lin de la Universidad de California en Berkeley; y el Dr. H. Reme, del Centre d'Etude Spatiale des Rayonnements en Francia. El Dr. Acuña lidera el equipo internacional que construyó y opera los magnetómetros Mars Global Surveyor. El Laboratorio de Propulsión a Chorro, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, administra la misión de la Dirección de Misión Científica de la NASA en Washington.
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
