Ilustración artística de la posición de la nave espacial gemela Voyager. Crédito de la imagen: NASA / JPL. Click para agrandar.
La nave espacial Voyager 1 de la NASA ha entrado en la última frontera del sistema solar. Está entrando en una vasta y turbulenta extensión donde termina la influencia del Sol y el viento solar choca contra el delgado gas entre las estrellas.
"La Voyager 1 ha entrado en la última vuelta en su carrera hasta el borde del espacio interestelar", dijo el Dr. Edward Stone, científico del proyecto Voyager en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena. Caltech administra el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, que construyó y opera la Voyager 1 y su gemela, Voyager 2.
En noviembre de 2003, el equipo de Voyager anunció que estaba viendo eventos diferentes a los de los 26 años de historia de la misión. El equipo creía que los eventos inusuales indicaban que la Voyager 1 se acercaba a una región extraña del espacio, probablemente el comienzo de esta nueva frontera llamada región de choque de terminación. Hubo una considerable controversia sobre si la Voyager 1 realmente había encontrado el choque de terminación o si simplemente se estaba acercando.
El choque de terminación es donde el viento solar, una delgada corriente de gas con carga eléctrica que sopla continuamente hacia afuera desde el Sol, se ralentiza por la presión del gas entre las estrellas. En el choque de terminación, el viento solar se desacelera abruptamente desde una velocidad que varía de 700,000 a 1.5 millones de millas por hora y se vuelve más denso y más caliente. El consenso del equipo es que la Voyager 1, a aproximadamente 8,7 mil millones de millas del Sol, finalmente ha entrado en la heliosenvasada, la región más allá del choque de terminación.
Predecir la ubicación del choque de terminación fue difícil, porque se desconocen las condiciones precisas en el espacio interestelar. Además, los cambios en la velocidad y la presión del viento solar provocan que el choque de terminación se expanda, contraiga y ondule.
La evidencia más persuasiva de que la Voyager 1 cruzó el choque de terminación es su medición de un aumento repentino en la fuerza del campo magnético transportado por el viento solar, combinado con una disminución inferida en su velocidad. Esto sucede cada vez que el viento solar se ralentiza.
En diciembre de 2004, los magnetómetros duales Voyager 1 observaron que la intensidad del campo magnético aumenta repentinamente en un factor de aproximadamente 2-1 / 2, como se esperaba cuando el viento solar se ralentiza. El campo magnético se ha mantenido en estos altos niveles desde diciembre. El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, Greenbelt, Maryland, construyó los magnetómetros.
La Voyager 1 también observó un aumento en el número de electrones e iones cargados eléctricamente de alta velocidad y una explosión de ruido de ondas de plasma antes del choque. Esto se esperaría si la Voyager 1 pasara el choque de terminación. El choque acelera naturalmente las partículas cargadas eléctricamente que rebotan entre los vientos rápidos y lentos en lados opuestos del choque, y estas partículas pueden generar ondas de plasma.
"Las observaciones de Voyager en los últimos años muestran que el choque de terminación es mucho más complicado de lo que nadie pensaba", dijo el Dr. Eric Christian, Científico de Disciplina para el programa de investigación de Conexión del Sistema Solar-Solar en la sede de la NASA, Washington.
El resultado se presenta hoy en una conferencia de prensa en el Centro de Convenciones Morial, Nueva Orleans, durante la reunión de la Asamblea Conjunta de 2005 de organizaciones de ciencias de la Tierra y el espacio.
Para sus misiones originales a Júpiter y Saturno, la Voyager 1 y la nave espacial hermana Voyager 2 estaban destinadas a regiones del espacio lejos del Sol donde los paneles solares no serían factibles, por lo que cada una estaba equipada con tres generadores termoeléctricos de radioisótopos para producir energía eléctrica para la nave espacial. sistemas e instrumentos. Aún operando en condiciones remotas, frías y oscuras, 27 años después, los Voyagers deben su longevidad a estos generadores provistos por el Departamento de Energía, que producen electricidad a partir del calor generado por la descomposición natural del dióxido de plutonio.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
