La nave espacial Cassini, que comenzó su recorrido por el sistema de Saturno hace poco más de un mes, detectó un rayo y un nuevo cinturón de radiación en Saturno, y un resplandor alrededor de la luna más grande del planeta, Titán.
El instrumento científico de ondas de plasma y radio de la nave espacial detectó ondas de radio generadas por rayos. "Estamos detectando el mismo crujido que se escucha cuando escuchamos una transmisión de radio AM durante una tormenta eléctrica", dijo el Dr. Bill Kurth, investigador principal adjunto del instrumento de radio y ondas de plasma, Universidad de Iowa, Iowa City. "Estas tormentas son dramáticamente diferentes a las observadas hace 20 años".
Cassini encuentra que las ráfagas de radio de este rayo son muy episódicas. Existen grandes variaciones en la ocurrencia de rayos de un día a otro, a veces con poco o ningún rayo, lo que sugiere una serie de tormentas diferentes, posiblemente de corta duración en latitudes medias a altas. La Voyager observó rayos de un sistema de tormenta extendido en latitudes bajas, que duró meses y parecía muy regular de un día para otro.
La diferencia en las características de la tormenta puede estar relacionada con condiciones de sombreado muy diferentes en la década de 1980 que las que se encuentran ahora. Durante el período de tiempo del Voyager cuando se observaron los rayos por primera vez, los anillos proyectaban una sombra muy profunda cerca del ecuador de Saturno. Como resultado, la atmósfera en una banda angosta permaneció permanentemente en la sombra, haciendo frío, y ubicada justo al lado del área más calurosa en la atmósfera de Saturno. La turbulencia entre las regiones cálidas y frías podría haber provocado tormentas de larga duración. Sin embargo, durante el acercamiento y la entrada de Cassini en la órbita de Saturno, es verano en el hemisferio sur y la sombra del anillo se distribuye ampliamente en una gran parte del hemisferio norte, por lo que las regiones más cálidas y frías están muy separadas.
Un hallazgo importante del instrumento de imágenes magnetosféricas es el descubrimiento de un nuevo cinturón de radiación justo encima de las nubes de Saturno, hasta el borde interior del anillo D. Esta es la primera vez que se descubre un nuevo cinturón de radiación de Saturno con teledetección.
Este nuevo cinturón de radiación se extiende alrededor del planeta. Fue detectado por la emisión de átomos neutros rápidos creados cuando sus iones atrapados magnéticamente interactúan con nubes de gas ubicadas en el plano del anillo D, el más interno de los anillos de Saturno. Con este descubrimiento, se muestra que los cinturones de radiación se extienden mucho más cerca del planeta de lo que se conocía anteriormente.
“Este nuevo cinturón de radiación no pudo ser detectado por ninguna de las naves espaciales que visitaron Saturno anteriormente. Con su descubrimiento, hemos visto algo que no esperábamos, que las partículas del cinturón de radiación pueden "saltar" sobre obstáculos como los anillos de Saturno, sin ser absorbidos por los anillos en el proceso ", dijo el Dr. Donald G. Mitchell, científico del instrumento para el instrumento de imagen magnetosférica en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, Laurel, Maryland.
La luna más grande de Saturno, Titán, también brilla para llamar la atención. El espectrómetro de mapeo visual e infrarrojo de Cassini capturó a Titán brillando tanto de día como de noche, impulsado por las emisiones de gases de metano y monóxido de carbono en la extensa y espesa atmósfera de la luna.
"Titan no solo está dando un gran espectáculo de luces, sino que también nos está enseñando más sobre su densa atmósfera", dijo el Dr. Kevin Baines, miembro del equipo científico del espectrómetro de mapeo visual e infrarrojo en JPL. "Lo sorprendente es que el tamaño de este resplandor o emisión de gases es un sexto del diámetro del planeta".
¿El resplandor fluorescente de metano iluminado por el sol en toda la atmósfera superior de Titán? se esperaba revelar el inmenso grosor de la atmósfera y extenderse más de 700 kilómetros (435 millas) sobre la superficie. Sin embargo, el brillo nocturno, que brilla constantemente sobre el lado nocturno de Titán, inicialmente sorprendió a los científicos.
“Estas imágenes son como si estuvieras viendo a Titán a través de ojos extraños. Titán brilla en todo el espectro del infrarrojo cercano. Si fueras un extraterrestre, sería difícil dormir bien en Titán porque la luz siempre estaría encendida ", dijo Baines.
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Laboratorio de Propulsión a Chorro, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, administra la misión Cassini-Huygens para la Dirección de Misión Científica de la NASA, Washington, DC JPL diseñó, desarrolló y ensambló el orbitador Cassini.
Para obtener las últimas imágenes y más información sobre la misión Cassini-Huygens, visite http://saturn.jpl.nasa.gov y http://www.nasa.gov/cassini.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
