Las observaciones de dos instrumentos en la nave espacial Cassini muestran que la luna Encelado deja un patrón complejo de ondas y burbujas a medida que gira alrededor de Saturno. La magnetosfera del planeta anillado está llena de partículas cargadas eléctricamente (plasma) que se originan tanto del planeta como de sus lunas, y a medida que Encelado atraviesa la forma de características "puntiagudas" del plasma que representan burbujas de partículas de baja energía, dijo Sheila Kanani, quien dirigió un equipo de científicos del University College de Londres que descubrieron el fenómeno.
Cassini ha realizado nueve sobrevuelos de la helada Luna llena de géiseres Encelado (la sexta luna más grande de Saturno) desde 2005. El más cercano de ellos ha tomado el conjunto de instrumentos de la nave espacial a solo 25 km de la superficie de Encelado, que los científicos creen que oculta un océano salino. Las ventilas calentadas en el polo sur de la luna liberan una columna de material, que consiste principalmente de granos de hielo y vapor de agua, en el espacio.
Las mediciones del espectrómetro de plasma Cassini (CAPS) y el instrumento de imagen magnetosférica (MIMI) muestran que tanto la luna como su pluma están absorbiendo continuamente el plasma, que se precipita a unos 30 kilómetros por segundo, dejando una cavidad aguas abajo. Además, las partículas más energéticas que aumentan y disminuyen las líneas del campo magnético de Saturno son barridas, dejando un vacío mucho más grande en el plasma de alta energía. El material de Encelado, tanto polvo como gas, también se está cargando y formando plasma nuevo.
Las misteriosas características de punta en los datos de CAPS muestran una imagen compleja de reajuste aguas abajo de Encelado.
"Finalmente, el plasma cierra la brecha aguas abajo de Encelado, pero nuestras observaciones muestran que esto no está sucediendo de manera ordenada y sin problemas. Estamos viendo características puntiagudas en el plasma que duran entre unas pocas decenas de segundos y un minuto o dos. Creemos que estos podrían representar burbujas de partículas de baja energía formadas a medida que el plasma llena el espacio desde diferentes direcciones ”, dijo Kanani. Desde que Cassini llegó a Saturno, ha estado construyendo una imagen del papel vital e inesperado que desempeña Encelado en la magnetosfera de Saturno.
“Encelado es la fuente de la mayor parte del plasma en la magnetosfera de Saturno, con agua ionizada y oxígeno proveniente de los respiraderos que forman un gran toro de plasma que rodea a Saturno. Podemos ver estas características puntiagudas a raíz de las otras lunas de Saturno a medida que interactúan con el plasma, pero, hasta la fecha, solo hemos estudiado Encelado con suficiente detalle ", dijo Kanani.
Ella presentó sus resultados en la Reunión Nacional de Astronomía de la Royal Astronomical Society en Glasgow, Escocia, esta semana.
Fuente: RAS NAM
