Cuando los astrónomos miran el cielo nocturno, casi todas las galaxias se alejan de nosotros, arrastradas por la expansión del Universo. Y en algún momento en los próximos miles de millones de años, nuestras dos galaxias colisionarán y comenzarán el largo proceso de fusión. Nuestro Sol, e incluso la Tierra, todavía deberían estar alrededor, por lo que surge la pregunta, ¿qué pasará con nuestro Sistema Solar?
Afortunadamente, T. J. Cox y Abraham Loeb del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica han hecho los cálculos en su reciente artículo titulado La colisión entre la Vía Láctea y Andrómeda. En este documento, trazan su simulación de esta colisión masiva y estiman algunos destinos futuros para nuestro Sistema Solar.
Nuestra galaxia, la Vía Láctea y Andrómeda (M31) junto con sus 40 compañeros más pequeños conforman los dos miembros más grandes del Grupo Local de galaxias. Si bien la mayoría de las galaxias se alejan de nosotros como parte de la expansión del Universo, el Grupo Local está unido gravitacionalmente y continuará interactuando en los próximos años.
Cuando nació nuestro Sol, hace 4.700 millones de años, Andrómeda y la Vía Láctea estaban separadas por 4.2 millones de años luz. Moviéndose constantemente durante miles de millones de años, ahora están a solo 2.6 millones de años luz de distancia y claramente se dirigen a una colisión. Pero no será una colisión frontal, las dos galaxias se golpearán primero.
El primer desplazamiento lateral ocurrirá en menos de 2 mil millones de años a partir de ahora. Durante esa primera interacción, hay un 12% de posibilidades de que el Sistema Solar pueda ser expulsado del disco de la Vía Láctea, y gire hacia la cola de marea de material que fluirá desde la Vía Láctea. Y existe una remota posibilidad, menos del 3%, de que el Sol salte de la nave, se una a Andrómeda y abandone la Vía Láctea por completo.
Dado que el Sol y la Tierra seguirán existiendo, los futuros astrónomos podrían presenciar la colisión en todo su esplendor. Dado que el Sol aumentará constantemente su producción de radiación, la vida podría no ser capaz de sobrevivir en nuestro planeta si los ingenieros no pueden encontrar una manera de mantener la Tierra alejándose del Sol.
Luego, las galaxias se volverán a unir para otro golpe, y luego otro, y finalmente se asentarán en un gigantesco enjambre de estrellas zumbando alrededor de un centro de gravedad común. Actualmente silenciosos, los agujeros negros supermasivos gemelos pueden estallar, convirtiéndose en núcleos galácticos activos, festejando el torrente de material nuevo que no tuvo suerte para ingresar a sus zonas de alimentación. Las nubes de gas y polvo que chocan se encenderán en regiones furiosas de formación estelar.
Con toda probabilidad, estas interacciones empujarán al Sol hacia el halo exterior de la nueva galaxia, empujándonos al menos a 100,000 años luz del centro y lejos de esos agujeros negros gemelos.
Y dentro de 7 mil millones de años, cuando nuestro Sol esté en las últimas etapas de la vida, un gigante rojo, y nuestra Tierra sea una ceniza quemada, Milkomeda se habrá formado.
(Al menos, así lo llaman Cox y Loeb. Acuñé a Milkdromeda en un episodio de Astronomy Cast).
Esta futura galaxia será una galaxia elíptica masiva, que perderá cualquier resto de sus brazos espirales familiares. La furiosa formación estelar se establecerá, y esta nueva galaxia vivirá los años restantes, utilizando lentamente su material estelar en bruto restante.
Dentro de 100 mil millones de años, todas las galaxias no unidas al Grupo Local retrocederán de la visión, ahora se alejan de nosotros más rápido que la velocidad de la luz. El concepto de astronomía extragaláctica terminará, y Milkomeda representará todo el Universo visible.
Fuente original: Arxiv
