Los Centros de Investigación Marshall y Ames de la NASA se unirán con la compañía espacial comercial SpaceX para lanzar y desplegar una vela solar este verano. Una carga útil del tamaño de una caja de pan llamada NanoSail-D viajará al espacio a bordo de un cohete SpaceX Falcon 1 y, si todo va bien, será la primera vela solar completamente desplegada en el espacio, y la primera nave espacial en utilizar una vela solar como primario medios de maniobra orbital. La primera ventana de lanzamiento es del 29 de julio al 6 de agosto, con una ventana de respaldo que se extiende del 29 de agosto al 5 de septiembre. Con un peso de menos de 4.5 kilogramos (10 libras), la vela de aluminio y plástico tiene aproximadamente 9.3 m² (100 pies cuadrados) de superficie llamativa que los investigadores esperan que impulse con éxito la nave espacial.
Las velas solares han sido sueños durante años. Debido a que no hay fricción en el espacio, una vez que una vela solar comienza a moverse, puede continuar para siempre. Si bien los cohetes se quedarían sin gas y comenzarían a deslizarse, una nave espacial impulsada por velas solares continuaría acelerando mientras haya viento solar, alcanzando velocidades más rápidas y cubriendo distancias mucho mayores que cualquier cohete. No se ha inventado ningún cohete que pueda transportar suficiente combustible para llegar al sistema solar exterior en tan poco tiempo. Y como una vela marina, una vela solar también podría llevarte a casa. Podrías usar la vela solar para viajar "contra el viento" de regreso a la Tierra.
"No se trata tanto de cuán lejos llegará una vela en comparación con un cohete; la clave es qué tan rápido ", dice Edward" Sandy "Montgomery del Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA. "Los Voyager han escapado del sistema solar, y fueron enviados por cohetes, pero han tardado más de tres décadas en hacerlo. Una vela lanzada hoy probablemente los alcanzaría en una sola década. Sin embargo, las velas son más lentas para comenzar. Entonces, por ejemplo, entre la Tierra y la luna, los cohetes podrían ser preferidos para misiones con una línea de tiempo corta. Es un viaje de días para cohetes, pero meses para una vela solar. La regla general, por lo tanto, sería utilizar cohetes para lúpulos cortos y velas solares para largas distancias ”.
Los intentos anteriores para lanzar y desplegar una vela solar en el espacio han tenido un éxito limitado. En 2004, Japón lanzó prototipos de velas solares que se desplegaron, pero no se utilizaron para propulsión. La Sociedad Planetaria intentó un lanzamiento de vela solar en 2005, llamado Cosmos 1, pero el vehículo de lanzamiento ruso no pudo alcanzar la órbita. La NASA desplegó con éxito una vela solar en una cámara de vacío en 2004, pero, por supuesto, su capacidad de propulsión no pudo ser probada.
Montgomery cree que una misión exitosa sería enorme para el futuro de los vuelos espaciales. Si tiene éxito, las velas solares podrían ayudar con un problema creciente de desechos espaciales.
"Actualmente, los microsatélites en órbita por encima de unos pocos cientos de kilómetros pueden permanecer en órbita durante décadas después de completar su misión", dijo Montgomery. “Esto crea un riesgo de colisión de escombros orbitales para otras naves espaciales. NanoSail-D demostrará la viabilidad de usar una vela de arrastre para disminuir el tiempo que los satélites se amontonan en la órbita de la Tierra. Aunque nuestra vela parece una cometa, actuará como un paracaídas (o como una vela de arrastre) en la atmósfera superior muy delgada que rodea la Tierra. Disminuirá la velocidad de la nave espacial y hará que pierda altitud, volverá a entrar en la atmósfera de la Tierra y se quemará en un período de tiempo relativamente corto. Una vela de arrastre es una alternativa más ligera que llevar un sistema de propulsión para desorbitar un satélite ".
Película de cómo se desplegará NanoSail D
Fuente original de noticias: Ciencia en la NASA
