Los peces Betta, también llamados peces luchadores siameses, son peces pequeños y coloridos que son nativos del sudeste asiático y comunes en el comercio de mascotas.
En Tailandia, la gente llama al pez betta "pla kat", que significa "pez luchador", y no podría ser un nombre más apropiado. Los bettas machos son luchadores conocidos, que lucen agresivamente sus cubiertas branquiales y pellizcan las aletas de otros machos (o incluso hembras) que se acercan demasiado. En la naturaleza, las peleas pueden durar solo 15 minutos, pero la gente en Tailandia ha criado bettas que son capaces de luchar durante horas.
A los Bettas les va bien en cautiverio, y su agresión, que muchos encuentran entretenida, junto con sus colores vibrantes han ayudado a que la especie sea popular como mascota en todo el mundo. Sin embargo, de vuelta en su hogar natal, los peces están desapareciendo lentamente.
¿De dónde vienen los peces betta?
Un total de 73 tipos de betta viven en ambientes de agua dulce del sudeste asiático, y todas estas variedades pertenecen a la familia Osphronemidae. Pero la especie con la que la mayoría de la gente está familiarizada es Betta splendens. Estos bettas se originan en las cuencas de los ríos Mekong y Chao Phraya en Tailandia (anteriormente llamado Siam). Los peces pasan el rato en aguas poco profundas, casi estancadas, como pantanos, llanuras aluviales y arrozales. En la naturaleza, los animales se alimentan de insectos desafortunados que caen al agua, así como de pequeños crustáceos, larvas de mosquitos y otros artrópodos acuáticos.
Los Bettas son generalmente pequeños, de 2.4 a 3.1 pulgadas de largo (6 a 8 centímetros), y viven aproximadamente dos años en promedio. En la naturaleza, los bettas machos nunca cultivan las aletas hermosas y fluidas que se ven comúnmente en las bettas de las tiendas de mascotas, con sus formas muy diferentes y sus dorados, rojos, azules, verdes y violetas vibrantes. Esas características son el resultado de la cría selectiva, de acuerdo con la Web de Diversidad Animal de la Universidad de Michigan. Los peces luchadores siameses salvajes tienen una coloración verde opaca y aletas cortas, que destellan para atraer parejas y alejar a los depredadores, como salamandras, gatos y peces más grandes. Sin embargo, los machos cautivos más extravagantes parecen usar sus colores mejorados para su ventaja, tanto para atraer a los compañeros como para luchar cuando defienden el territorio.
Los científicos han estado particularmente interesados en el comportamiento pugnaz de bettas y los mecanismos fisiológicos detrás de él. El pez se ha convertido en un organismo modelo para estudiar los efectos conductuales del petróleo crudo derramado, antidepresivos como Prozac y fluoxetina, terapias de drogas disueltas como flutamida en vías fluviales e incluso depresores como el alcohol.
La agresión de los peces también ha sido explotada durante mucho tiempo para el beneficio financiero de las personas, ya que juegan en peleas de peces. Las personas en el sudeste asiático han capturado y criado peces luchadores siameses durante siglos para competir en batallas por etapas, en las que las personas apuestan, de forma similar a las peleas de gallos. Tales peleas de peces organizadas son ilegales en los Estados Unidos. Incluso usar un espejo para hacer que los peces piensen que hay otro individuo se considera poco ético, aunque algunas compañías han producido "espejos de ejercicio" de marca para mantener a los bettas flexionando sus aletas para compensar el aburrimiento y la depresión.
¿Cómo se crían los peces betta?
El comportamiento reproductivo entre los peces luchadores siameses es una mezcla de belleza y terror, ya que su cortejo puede ser un poco peligroso. Comienza con un hombre soplando burbujas. Traga un poco de aire en la superficie y luego sopla burbujas cubiertas de moco que se asientan en la superficie del agua. El macho hace esto durante horas hasta que se forma un nido espeso de burbujas. Luego, persigue a una mujer.
Los peces betta machos intentan seducir cortésmente a una hembra debajo del nido al principio, mostrando sus aletas y quemando sus cobertoras branquiales. Pero si ella no responde o no coopera, el macho puede volverse violento, pellizcando su cola y aletas para que se rasguen y rompan sus escamas, según Animal Diversity Web.
Cuando la hembra finalmente se ve obligada a aparearse, lista para aceptar al macho, los dos bailan, rodeándose y empujándose uno al lado del otro. El macho finalmente envuelve una aleta alrededor de la hembra en un abrazo, le da la vuelta y fertiliza sus huevos. Después de que lo suelta, la hembra permanece suspendida boca abajo, como en trance, y libera algunos óvulos fertilizados, generalmente de tres a siete a la vez. El macho atrapa los huevos en su boca mientras se hunden y los recubre con moco antes de unirlos a su nido de burbujas.
El macho y la hembra interpretarán este baile docenas de veces hasta que haya producido cientos de huevos. Cuando termina, el macho ahuyenta agresivamente a la hembra y protege el nido de burbujas hasta que los huevos eclosionan, de 24 a 48 horas después, según Seriously Fish. El macho protegerá a las crías durante tres o cuatro días adicionales mientras terminan de absorber sus yemas. Sin embargo, una vez que los alevines nadan libremente, están solos. Los jóvenes se vuelven sexualmente maduros aproximadamente cinco meses después.
¿Están amenazados los peces betta?
Los peces luchadores siameses se consideran vulnerables ya que su hábitat se ha perdido para el desarrollo urbano y las tierras agrícolas, según la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). La contaminación por la agricultura y las ciudades también ha amenazado a los peces, y su población en la naturaleza está disminuyendo. La UICN ha sugerido que los programas de cría en cautividad pueden ayudar a salvar la población salvaje.
Sin embargo, una gran población de bettas nada en acuarios de todo el mundo. Los peces se convirtieron en favoritos del comercio de mascotas y solo han aumentado en popularidad debido a su fácil cuidado y colores llamativos (sin mencionar un precio barato; se venden por tan solo $ 2.49). La población de bettas del comercio de mascotas se abastece casi en su totalidad de poblaciones cautivas, no de la naturaleza, según Earth.com.
Los Bettas son fáciles de cuidar en parte porque viven en agua tibia, típicamente de 75 a 80 grados Fahrenheit (24 a 27 grados Celsius) y viven perfectamente bien sin otros peces alrededor. Bettas también puede respirar oxígeno tanto del aire como del agua debido a un órgano similar a un pulmón llamado laberinto.
En la naturaleza, el órgano laberíntico les permite sobrevivir en agua pobremente oxigenada y cuando el agua casi se seca. Pero en cautiverio, significa que pueden vivir en tanques mucho más pequeños que otros peces, y tanques que no requieren oxigenación constante. Los veterinarios, sin embargo, sugieren que las personas mantengan a los peces en al menos un tanque de 7.6 litros (2 galones), según la Universidad de Adelphi.
