Comienza inocentemente: una pequeña mota contra un campo de estrellas de fondo, apenas perceptible en los datos de la imagen. Algo brillante, algo grande, y se está moviendo a través de nuestro sistema solar. muy con rapidez. El tenue desenfoque indica que es un cometa, un visitante helado de los confines del sistema solar. Y se dirige directamente hacia la Tierra.
Los cálculos exhaustivos se ejecutan y se vuelven a ejecutar. Se ejecutan simulaciones por computadora. Se tienen en cuenta todas las posibilidades y, sin embargo, no se encuentra ninguna alternativa; nuestro mundo enfrentará un encuentro cercano con un cometa en solo unos meses. Se hacen llamadas telefónicas, una ráfaga de mensajes electrónicos vuela entre terminales de computadoras en todo el mundo, se realizan consultas con los mejores expertos en el campo. No estamos preparados ... ¿qué podemos hacer? ¿Qué significa esto para la civilización tal como la conocemos? ¿Qué le hará a nuestro planeta esta veloz bala helada del espacio exterior?
¿La respuesta? Nada.
Nada en absoluto. De hecho, probablemente ni siquiera sea muy interesante mirarlo, si es que puedes encontrar cuando pasa.
(Perdón por la decepción.)
En los últimos meses ha habido mucha expectación con respecto al cometa Elenin, también conocido como C / 2010 X1, que fue descubierto por el astrónomo ruso Leonid Elenin el 10 de diciembre de 2010. Elenin vio el cometa usando un telescopio en Nuevo México de forma remota desde su ubicación en Lyubertsy, Rusia. En ese momento estaba a unos 647 millones de kilómetros (401 millones de millas) de la Tierra ... en el tiempo desde que ha cerrado la distancia considerablemente, y ahora está a unos 270 millones de kilómetros de distancia. Elenin es un cometa de período largo, lo que significa que tiene una órbita bastante grande alrededor del Sol ... entra desde una gran distancia, gira alrededor del Sol y regresa a las profundidades del sistema solar, un viaje de ida y vuelta que dura más de 10,000 años. Durante su viaje actual, pasará por la Tierra el 16 de octubre, llegando a cerca de 35 millones de km (22 millones de millas).
Sí, 22 millones de millas.
Eso está bastante lejos.
Demasiado lejos para que seamos afectados por cualquier cosa Un cometa tiene para ofrecer. Especialmente un cometa no particularmente grande como Elenin.
Algunos de los sitios de Internet sombríos y sombríos han mencionado que el tamaño de Elenin tiene 80,000 km de diámetro. Este es un número exagerado y aterrador que puede estar refiriéndose al tamaño de Elenin coma - una nube nebulosa de partículas heladas que rodea mucho, mucho núcleo más pequeño. El coma puede ser extenso pero es insustancial; Es similar al humo de cigarrillo helado. Menos que eso, de hecho ... ¡el coma y la cola de un cometa son aún más un vacío que el que se puede reproducir en un laboratorio en la Tierra! En realidad, la mayoría de los cometas tienen un núcleo de menos de 10 km ... eso es menos de un billonésimo la masa de la Tierra (y muy lejos de 80,000 km.) No tenemos ninguna razón para pensar que Elenin sea más grande que esto, probablemente sea más pequeño.
Ok, pero ¿qué hay del efecto gravitacional y / o magnético de un cometa que pasa por la Tierra? Eso seguramente tiene que hacer algo, ¿verdad? ¿A la corteza terrestre o a las mareas? Para la respuesta a eso, me referiré a Don Yeomans, investigador de la Oficina del Programa de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA en JPL:
“El cometa Elenin no solo estará lejos, sino que también es un poco pequeño para los cometas. Y los cometas no son los objetos más densos que hay. Por lo general, tienen la densidad de algo parecido a la tierra helada sin apretar ”, dijo Yeomans. "Así que tienes una bola de tierra helada de tamaño modesto que no se acerca a más de 35 millones de kilómetros. Tendrá una influencia inconmensurablemente minúscula en nuestro planeta. En comparación, mi automóvil subcompacto ejerce una mayor influencia en las mareas del océano que el cometa Elenin ".
“Tendrá una influencia inconmensurablemente minúscula en nuestro planeta. En comparación, mi automóvil subcompacto ejerce una mayor influencia en las mareas del océano que el cometa Elenin ".
- Don Yeomans, NASA / JPL
Y en cuanto al efecto del campo magnético de Elenin ... bueno, no hay ningún efecto. Elenin, como todos los cometas, no tener Un campo magnético. No hay mucho más que decir allí.
Pero las afirmaciones que rodean a Elenin han ido mucho más lejos hacia lo absurdo. Que se encontrará con otro objeto y cambiará el curso a uno que causará que impacte en la Tierra, o que no sea un cometa sino un planeta, ¿Nibiru, tal vez? - y está en curso de colisión con el nuestro. O (y particularmente me gusta este) que las naves extraterrestres siguen a Elenin de tal manera que no se detectan hasta que es demasiado tarde y luego se apoderan de la Tierra, robando nuestra agua y recursos naturales y convirtiéndonos a todos en esclavos y / o munchies espaciales ... o como vayan las historias. (Por supuesto, el gobierno y la NASA y Al Gore y el hámster de Al Gore están confabulados y están ocultando esta información al resto de nosotros. Eso es un hecho.) Estas historias son solo eso, historias, y no tienen ni una pizca de ciencia para ellos, aparte de una gran dosis de ciencia ficción.
“Vivimos en tiempos nerviosos, y las teorías de conspiración y las predicciones de desastres son más populares que nunca. Me gusta usar la palabra cosmophobia para este miedo creciente a los objetos y fenómenos astronómicos, que periódicamente se vuelve loco en Internet. Irónicamente, en tiempos precientíficos, se pensaba que los cometas eran presagios del desastre, principalmente porque parecían llegar de forma impredecible, a diferencia de los movimientos de los planetas y las estrellas, que podían rastrearse diariamente y anualmente ".
- David Morrison, astrónomo planetario y científico principal del Centro de Investigación Ames de la NASA.
La conclusión es esta: el cometa C / 2010 X1 Elenin se acerca, y pasará por la Tierra a una distancia extremadamente segura, 100 veces la distancia de la Tierra a la Luna. No cambiará de dirección de vez en cuando, no ejercerá ningún efecto gravitacional en la Tierra, su campo magnético es inexistente y no hay Destructores Estelares en su estela. El mayor efecto que tendrá en la Tierra es lo que podemos aprender al pasar, después de todo, es un visitante de los confines de nuestro sistema solar y no lo veremos de nuevo por mucho, mucho tiempo.
Estoy seguro de que habremos encontrado algo más de lo que preocuparnos mucho antes.
"Este pequeño viajero intrépido ofrecerá a los astrónomos la oportunidad de estudiar un cometa relativamente joven que vino aquí mucho más allá de la región planetaria de nuestro sistema solar. Después de un corto tiempo, volverá a salir y no veremos ni tendremos noticias de Elenin por miles de años. Eso es muy bonito."
- Don Yeomans
Para obtener más información sobre Elenin, consulte este comunicado de prensa de JPL con Don Yeomans, y hay un número público especial de Astronomy Beat, un boletín de la Sociedad Astronómica del Pacífico, que presenta a David Morrison, del Centro de Investigación Ames de la NASA, que discute muchos de los conceptos erróneos. sobre Elenin.
Puede ver un gráfico actualizado de la órbita y las estadísticas de Elenin aquí.
Imagen superior © Jason Major
