Solía ser el caso de que si quisieras enviar una misión de nave espacial más allá del cinturón de asteroides, necesitarías una porción de plutonio-238 para generar energía eléctrica, como para los Pioneros 10 y 11, los Viajeros 1 y 2, Galileo, Cassini, incluso Ulises, que acaba de hacer un gran bucle de ida y vuelta para obtener un nuevo ángulo en el Sol, y ahora New Horizons en su camino hacia Plutón.
Pero en 2011, el lanzamiento de la misión Juno a Júpiter está programado: la primera misión de exploración del planeta exterior que será alimentada por paneles solares. Y también programado para 2011, en otra ruptura con la tradición: Curiosity, el Laboratorio de Ciencias de Marte será el primer rover de Marte que será alimentado por un generador termoeléctrico de radioisótopos de plutonio-238, o RTG.
Quiero decir, está bien, los aterrizadores vikingos tenían RTG, pero no eran rovers. Y los rovers (incluido Sojourner) tenían calentadores de radioisótopos, pero no eran RTG.
Entonces, solar o RTG: ¿qué es lo mejor? Algunos comentaristas han sugerido que la decisión de la NASA de alimentar a Juno con energía solar es pragmática, buscando conservar un suministro cada vez menor de RTG, que tienen un pequeño problema de relaciones públicas debido al plutonio.
Sin embargo, si funciona, ¿por qué no empujar los límites de la energía solar? Aunque algunas de nuestras sondas de funcionamiento más prolongado (como los Voyagers de 33 años) funcionan con RTG, su supervivencia a largo plazo es en gran medida el resultado de que operan lejos de la radiación dura del sistema solar interno, donde es más probable que las cosas se rompan abajo antes de que se queden sin poder. Dicho esto, dado que Juno llevará una vida peligrosa volando cerca de la radiación sustancial de Júpiter, la longevidad puede no ser una característica clave de su misión.
Quizás el poder RTG tiene más utilidad. Debería permitir que Curiosity continúe recorriendo todo el invierno marciano, y tal vez gestione una variedad de tareas analíticas, de procesamiento y de transmisión de datos por la noche, a diferencia de los rovers anteriores.
Con respecto a la producción de energía, los paneles solares de Juno supuestamente producirían la friolera de 18 kilovatios en la órbita de la Tierra, pero solo manejarán 400 vatios en la órbita de Júpiter. Si es correcto, esto todavía está a la par con la salida de una unidad RTG estándar, aunque una gran nave espacial como Cassini puede apilar varias unidades RTG juntas para generar hasta 1 kilovatio.
Entonces, algunos pros y contras allí. Sin embargo, hay un punto, que podríamos ubicar más allá de la órbita de Júpiter ahora, donde la energía solar simplemente no va a cortarlo y los RTG todavía parecen ser la única opción.
Los RTG aprovechan el calor generado por un trozo de material radiactivo (generalmente plutonio 238 en forma de cerámica), que lo rodea con termopares que utilizan el gradiente térmico entre la fuente de calor y la superficie exterior más fría de la unidad RTG para generar corriente.
En respuesta a cualquier OMG es radiactivo preocupaciones, recuerde que los RTG viajaron con las tripulaciones del Apolo 12-17 para alimentar sus paquetes de experimentos de la superficie lunar, incluido el del Apolo 13, que se devolvió sin usar a la Tierra con el módulo lunar Acuario, el bote salvavidas de la tripulación hasta justo antes de volver a entrar . Supuestamente, la NASA probó las aguas donde terminaron los restos de Acuario y no encontró rastros de contaminación con plutonio, como se esperaba. Es poco probable que su contenedor sometido a prueba de calor se dañara al volver a entrar y su integridad estuviera garantizada durante diez semividas de plutonio-238, es decir, 900 años.
En cualquier caso, lo más peligroso que puede hacer con el plutonio es concentrarlo. En el improbable caso de que un RTG se desintegre en la reentrada en la Tierra y su plutonio se disperse de alguna manera en todo el planeta, bueno, bien. La mayor preocupación sería que de alguna manera permanezca unida como una pastilla y se sumerja en tu cerveza sin que te des cuenta. Salud.
