El SMART-1 de la ESA ha estado orbitando la Luna durante 16 meses, pero no tiene combustible, por lo que su vida casi ha terminado. Si su órbita se pudriera naturalmente, la nave espacial impactaría en el otro lado de la Luna; sin embargo, los controladores han ideado una estrategia para ayudarlo a impactar en el lado cercano, en vista de los telescopios terrestres.
Después de dieciséis meses orbitando la Luna, la misión lunar de la ESA se está preparando para el final de su exploración científica. El 19 de junio, los controladores de la misión SMART-1 iniciaron una serie de maniobras de 17 días destinadas a posicionar la nave espacial para mejorar el retorno de los datos científicos a medida que la misión termina.
SMART-1, la exitosa primera misión de la Luna en Europa, está programada para finalizar el 3 de septiembre de 2006, impactando en la superficie de la Luna en un plan de eliminación similar al de muchas misiones lunares anteriores y casi tres años después del lanzamiento en 2003.
La campaña de maniobra recientemente iniciada tiene como objetivo evitar que la nave espacial se cruce con la Luna en un momento desfavorable desde el punto de vista científico, ya que naturalmente tendría aproximadamente el 17 de agosto si se dejara sola. En cambio, esta "extensión" a las operaciones de la misión proporcionará nuevas oportunidades para observaciones científicas a baja altitud y dará resultados científicos óptimos durante y después del impacto controlado de la nave espacial en la Luna.
En preparación para el fin de la misión, los controladores de naves espaciales en ESOC, el Centro de Operaciones de Naves Espaciales de la ESA en Darmstadt, Alemania, han comenzado una serie de disparos de propulsores para dar una "velocidad delta", o cambio de velocidad, de aproximadamente 12 metros por segundo. Esto elevará la órbita perilune (punto de paso más cercano sobre la Luna) en unos 90 kilómetros, y cambiará el impacto al 3 de septiembre.
"El cambio en la fecha, hora y ubicación de la intersección de la Luna también está optimizado para favorecer las observaciones científicas desde la Tierra", dijo Gerhard Schwehm, Gerente de Misión SMART-1 de la ESA. “Las proyecciones basadas en la órbita actual indicaron que la nave espacial, si se deja como está, impactaría a la Luna en el lado lejano, lejos del contacto con el suelo y la visibilidad. La nueva ubicación está en el lado cercano de la Luna, en latitudes del sur medio ".
Para la campaña de maniobras, el uso del sistema de propulsión eléctrica (el motor de iones) tuvo que descartarse ya que todas las reservas de propulsores de Xenón se agotaron durante la misión. En cambio, el equipo de control de la misión ha desarrollado un enfoque imaginativo.
"La estrategia de maniobra consiste en una serie de descargas de la rueda de reacción combinadas con aproximadamente tres horas de empuje intermitente centrado en un punto máximo (punto de mayor distancia de la Luna) durante las siguientes 74 órbitas", dijo Octavio Camino, Gerente de Operaciones de la Nave Espacial en ESOC
La descarga consiste en frenar un conjunto de ruedas giratorias dentro de la nave espacial, lo que tiene el efecto de transferir el momento angular de las ruedas a la nave espacial y, por lo tanto, cambiar su velocidad.
“Utilizamos disparos asimétricos de los propulsores de actitud para producir una pequeña variación de velocidad alineada con la dirección de vuelo. Esto cambiará la órbita por un efecto acumulativo ”, agregó Camino.
"Después de estas maniobras, las actividades científicas se reanudarán hasta el impacto, con breves interrupciones para dos maniobras de ajuste para ajustar el tiempo de impacto, una a fines de julio y otra a principios de septiembre", concluyó.
Esta campaña de maniobras y las siguientes maniobras de recorte permitirán predecir la hora y la ubicación exactas del impacto SMART-1 con mayor precisión.
Fuente original: Comunicado de prensa de la ESA
