Crédito de imagen: Hubble
La fotografía más reciente publicada por el telescopio espacial Hubble es de la tenue nebulosa IC 4406, denominada "Nebulosa de la retina". Una de las características más interesantes es la red de carriles oscuros que se entrecruzan en el centro de la nebulosa, cada una de las cuales tiene 160 unidades astronómicas de ancho (1 UA es la distancia de la Tierra al Sol). La fotografía es un compuesto de imágenes tomadas en junio de 2001 y enero de 2002.
Una estrella moribunda, IC 4406, llamada la "Nebulosa de la Retina" se revela en la imagen de Hubble Heritage de este mes.
Como muchas otras llamadas nebulosas planetarias, IC 4406 exhibe un alto grado de simetría; Las mitades izquierda y derecha de la imagen del Hubble son casi imágenes especulares de la otra. Si pudiéramos volar alrededor de IC 4406 en una nave estelar, veríamos que el gas y el polvo forman una gran dona de material que fluye hacia afuera desde la estrella moribunda. Desde la Tierra, estamos viendo la dona desde el costado. Esta vista lateral nos permite ver los intrincados zarcillos de polvo que se han comparado con la retina del ojo. En otras nebulosas planetarias, como la Nebulosa del Anillo (NGC 6720), vemos la dona desde la parte superior.
La rosquilla de material limita la intensa radiación proveniente del remanente de la estrella moribunda. El gas en el interior de la rosquilla es ionizado por la luz de la estrella central y brilla. La luz de los átomos de oxígeno se vuelve azul en esta imagen; el hidrógeno se muestra como verde y el nitrógeno como rojo. El rango de color en la imagen final muestra las diferencias en la concentración de estos tres gases en la nebulosa.
No se ve en la imagen del Hubble una zona más grande de gas neutro que no emite luz visible, pero que se puede ver con radiotelescopios.
Una de las características más interesantes de IC 4406 es la red irregular de carriles oscuros que cruzan el centro de la nebulosa. Estos carriles tienen aproximadamente 160 unidades astronómicas de ancho (1 unidad astronómica es la distancia entre la Tierra y el Sol). Están ubicados justo en el límite entre el gas brillante y caliente que produce la luz visual fotografiada aquí y el gas neutro visto con radiotelescopios. Vemos los carriles en silueta porque tienen una densidad de polvo y gas que es mil veces mayor que el resto de la nebulosa. Los carriles de polvo son como un velo de malla bastante abierto que se ha envuelto alrededor de la dona brillante.
Se desconoce el destino de estos densos nudos de material. ¿Sobrevivirán a la expansión de la nebulosa y se convertirán en habitantes oscuros del espacio entre las estrellas o simplemente se disiparán?
Esta imagen es un compuesto de datos tomados por la Cámara 2 Planetaria de Campo Amplio de Hubble en junio de 2001 por Bob O’Dell (Universidad de Vanderbilt) y colaboradores y en enero de 2002 por el Equipo de Herencia de Hubble (STScI). Los filtros utilizados para crear esta imagen en color muestran oxígeno, hidrógeno y nitrógeno gaseoso brillando en este objeto.
Fuente original: Comunicado de prensa del Hubble
