Ha sido difícil para los astrónomos ver cómo se forman las estrellas masivas, ya que estas estrellas son raras, se forman rápidamente y tienden a estar envueltas en material denso y polvoriento que las oculta de la vista. Pero los astrónomos que usaron el radiotelescopio Very Long Baseline Array (VLBA) pudieron tomar imágenes de las longitudes de onda de la luz emitida por una estrella joven masiva ubicada a 1.350 años luz de distancia en la constelación de Orión. Crearon una "película" a partir de los datos, que según ellos muestran la primera evidencia de que se forman estrellas masivas jóvenes a partir de un disco de acreción, al igual que se forman estrellas más pequeñas.
"Es la primera confirmación realmente férrea de que grandes estrellas jóvenes están rodeadas de discos de acreción en órbita, y la primera fuerte sugerencia de que estos discos lanzan vientos impulsados magnéticamente", dijo Mark Krumholz, de la Universidad de California en Santa Cruz.
Los astrónomos, liderados por Lynn D. Matthews del Observatorio Haystack en el MIT, pudieron ver un disco de gas girando cerca de la joven estrella masiva, conocida como Fuente I (dicho como "Fuente del ojo") en el tiempo de alta resolución -lapse película que crearon.
Al reunir 19 imágenes individuales de Source I tomadas por el VLBA a intervalos mensuales entre marzo de 2001 y diciembre de 2002, la película de alta resolución revela miles de masers, nubes de gas emisoras de radio que pueden considerarse láseres naturales, ubicados cerca del estrella masiva Según Matthews, se sabe que solo tres estrellas masivas en toda la galaxia tienen masers de monóxido de silicio. Debido a que los monómeros de monóxido de silicio emiten rayos de radiación intensa que pueden perforar el material polvoriento que rodea a la Fuente I, los científicos podrían sondear el material cerca de la estrella y medir los movimientos de los grupos de gases individuales.
Durante casi 20 años, los astrónomos han sabido que las estrellas de baja masa se forman como resultado de la acumulación mediada por discos, o de material formado a partir de una estructura que gira alrededor de un cuerpo central y es impulsada por vientos magnéticos. Pero había sido imposible confirmar si esto era cierto para las estrellas masivas, que son de ocho a 100 veces más grandes que las estrellas de baja masa. Sin datos precisos, los teóricos propusieron muchos modelos de cómo se podrían formar estrellas masivas, como por ejemplo a través de colisiones de estrellas más pequeñas.
"Este trabajo debería descartar a muchos de ellos", dijo Krumholz.
Debido a que se cree que las estrellas masivas son responsables de crear la mayoría de los elementos químicos en el universo que son críticos para la formación de planetas y vida similares a la Tierra, comprender cómo se forman puede ayudar a desentrañar misterios sobre los orígenes de la vida.
El VLBA consiste en una red de 10 antenas de radiotelescopio ubicadas en América del Norte y puede considerarse como un telescopio virtual de 5.000 millas de diámetro. Utilizado como lente de zoom para penetrar la nube polvorienta que rodea la estrella masiva, el VLBA capturó imágenes hasta 1,000 veces más nítidas que las obtenidas previamente por otros telescopios, incluido el telescopio espacial Hubble de la NASA.
El artículo del equipo fue publicado en la edición del 1 de enero del Astrophysical Journal.
Título de la imagen principal: la concepción artística del disco giratorio de gas ionizado caliente que rodea Orion Source I, bloqueando la estrella de nuestra vista. Un viento frío de gas es impulsado desde las superficies superior e inferior del disco y esculpido en forma de reloj de arena por líneas de campo magnético enredado. Imagen: Bill Saxton, Observatorio Nacional de Radioastronomía / Universidades Asociadas, Incorporated / National Science Foundation
Fuente: MIT
