Un tsunami solar se abrió paso a través de la atmósfera más baja del sol el 19 de mayo de 2007, y la acción fue capturada por la nave espacial gemela STEREO. Aunque los tsunamis solares tienen mucho en común con los tsunamis en la Tierra, la versión solar puede viajar a más de un millón de kilómetros por hora. El tsunami del año pasado estalló y rodó durante unos 35 minutos, alcanzando velocidades máximas alrededor de 20 minutos después de la erupción inicial. Las observaciones fueron hechas por un equipo del Trinity College de Dublín.
“La energía liberada en estas explosiones es fenomenal; aproximadamente dos mil millones de veces el consumo anual mundial de energía en solo una fracción de segundo. En media hora, vimos que el tsunami cubría casi todo el disco del Sol, a casi un millón de kilómetros del epicentro ", dijo David Long, miembro del equipo que realizó las observaciones.
Los instrumentos Extreme Ultraviolet Imager (EUVI) de STEREO monitorean el Sol a cuatro longitudes de onda que corresponden a temperaturas que oscilan entre 60,000 y 2 millones de grados Celsius. En la más baja de estas temperaturas, los científicos pueden ver estructuras en la cromosfera, una capa delgada de la atmósfera solar que se encuentra justo por encima de la superficie visible del Sol. A temperaturas entre 1 y 2 millones de grados centígrados, los científicos pueden monitorear las características a diferentes niveles en la corona solar.
La nave espacial SOHO, que fue lanzada en 1995, también monitorea el Sol en estas longitudes de onda, pero solo tomaba imágenes cuatro veces al día, dando a los científicos instantáneas raras de estos tsunamis. Los instrumentos EUVI de STEREO toman una imagen cada pocos minutos para crear una serie, lo que permite a los científicos rastrear cómo se propaga la onda con el tiempo.
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Esta es la primera vez que se observa un tsunami en las cuatro longitudes de onda, lo que permitió al equipo ver cómo se movía la ola a través de las diferentes capas de la atmósfera solar.
“Para nuestra sorpresa, el tsunami parece moverse con una velocidad y aceleración similares en todas las capas. Como la cromosfera es mucho más densa que la corona, esperaríamos que el pulso se arrastre. Es un verdadero rompecabezas ", dijo el Dr. Peter Gallagher, otro miembro del equipo.
Para complicar las cosas, el intervalo entre imágenes no es el mismo para las cuatro cámaras. En el momento del tsunami, las cámaras que monitoreaban la radiación a 1 millón de grados centígrados tomaron una imagen cada 2.5 minutos. Registraron velocidades y aceleraciones mucho más altas para la ola que las otras cámaras, que estaban en ciclos de 10 o 20 minutos. Al tomar una muestra de una imagen en cuatro, los datos de estas cámaras coincidieron con los valores más bajos observados en las otras capas.
"Hemos pensado durante algún tiempo que los tsunamis podrían ser causados por ondas de choque magnéticas pero, en instantáneas anteriores, las ondas parecían estar viajando muy lentamente. Sin embargo, hemos visto de este conjunto de observaciones que si el intervalo de tiempo entre imágenes es demasiado largo, es fácil subestimar la velocidad con la que se mueven las olas. Con unas pocas observaciones más de secuencia rápida de tsunamis solares, finalmente podremos identificar la causa de estas ondas ”, dijo Gallagher.
El descubrimiento será presentado por David Long en la Reunión Nacional de Astronomía RAS en Belfast el miércoles 2 de abril de 2008.
Para obtener más información y animaciones, consulte la página del Trinity College sobre el tsunami solar.
Fuente original de noticias: Comunicado de prensa de RAS
