El OSIRIS-REx de la NASA (Orígenes, Interpretación espectral, Identificación de recursos, Explorador de regolitos de seguridad) ha encontrado agua en el asteroide Bennu. Bennu es el único objetivo de OSIRIS-REx, y aunque la nave espacial llegó al asteroide el 3 de diciembre, algunos de sus instrumentos han sido entrenados en el asteroide desde mediados de agosto. Y dos de esos instrumentos detectaron agua en Bennu.
OSIRIS-REx no fue enviado a Bennu solo para buscar agua. La misión es la primera misión de retorno de muestras de asteroides de la NASA. La presencia de agua en Bennu confirma lo que el equipo científico esperaba que fuera cierto cuando seleccionaron el asteroide como destino de la nave espacial: Bennu es un excelente objetivo para la investigación científica del Sistema Solar temprano.
"La presencia de minerales hidratados en el asteroide confirma que Bennu, un remanente desde el inicio de la formación del sistema solar, es un excelente espécimen para la misión OSIRIS-REx de estudiar la composición de compuestos volátiles y orgánicos primitivos". - Amy Simon, científica adjunta de instrumentos OVIRS, Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.
OSIRIS-REx lleva un puñado de instrumentos como carga útil. La nave espacial tiene tres cámaras, un altímetro láser, el mecanismo de retorno de muestra TAGSAM y tres espectrómetros diferentes. Dos de esos espectrómetros, el espectrómetro visible e infrarrojo OSIRIS-REx (OVIRS) y el espectrómetro de emisión térmica OSIRIS-REx (OTES), detectaron la presencia de hidroxilos, que son moléculas que contienen átomos de hidrógeno y oxígeno unidos entre sí. El equipo de OSIRIS-REx sospecha que estos hidroxilos existen globalmente en el asteroide en minerales de arcilla, a pesar de que Bennu es demasiado pequeño para albergar agua líquida.
Si eso es cierto, entonces Bennu tuvo que haber interactuado con el agua en algún momento. Bennu solía ser parte de un asteroide mucho más grande, por lo que el escenario más probable es que el asteroide padre de Bennu era mucho más grande y contenía agua líquida.
"La presencia de minerales hidratados a través del asteroide confirma que Bennu, un remanente desde el inicio de la formación del sistema solar, es un excelente espécimen para la misión OSIRIS-REx de estudiar la composición de volátiles y orgánicos primitivos", dijo Amy Simon, Científico adjunto de instrumentos de OVIRS en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "Cuando la misión devuelva muestras de este material a la Tierra en 2023, los científicos recibirán un tesoro de nueva información sobre la historia y la evolución de nuestro sistema solar".
OSIRIS-REx adquirió otros datos sobre su enfoque hacia Bennu. En 2013, el equipo científico detrás de la misión construyó un modelo del asteroide basado en observaciones con telescopios terrestres. Los datos de OSIRIS-REx han confirmado la precisión de ese modelo. El diámetro, la velocidad de rotación, la inclinación y la forma general del asteroide coinciden casi exactamente con el modelo. Excepto por una rareza.
Bennu tiene una gran roca residente cerca de su polo sur. (Tenga en cuenta que, en el caso de Bennu, los polos se basan únicamente en el eje de rotación y no tienen nada que ver con los campos magnéticos). El modelo del asteroide creado a partir de telescopios terrestres predichos tendría 10 metros (33 pies) de altura, mientras que el conjunto de cámaras OCAMS de OSIRIS-REx muestra que la roca está más cerca de 50 metros (164 pies) de altura.
En este momento, la nave espacial está realizando un estudio preliminar del asteroide. Está haciendo una serie de pases sobre los polos y el ecuador a una altitud tan cercana como 7 km (4.4 millas) para determinar la masa de Bennu. Sin conocer la masa del asteroide, los ingenieros no pueden planificar la inserción orbital necesaria para la siguiente fase de la misión, cuando OSIRIS-REx se acercará para una mirada aún más cercana. La misa también ayudará al equipo científico a comprender la estructura y composición del asteroide.
Este video es un modelo de forma preliminar de Bennu creado a partir de imágenes de Polycam OSIRIS-REx capturadas cuando la nave espacial se acercó al asteroide durante noviembre.
En esta etapa, también se puede utilizar el altímetro láser OSIRIS-REx (OLA). Utiliza LIDAR para construir mapas topográficos de Bennu, y especialmente de posibles sitios de aterrizaje para la recolección de muestras. OLA es la contribución de la Agencia Espacial Canadiense (CSA) a la misión. Como contribuyente tecnológico clave, Canadá recibirá una parte de la muestra de Bennu para estudio científico.
“Nuestros datos iniciales muestran que el equipo eligió el asteroide correcto como objetivo de la misión OSIRIS-REx. Hasta ahora no hemos descubierto ningún problema insuperable en Bennu ”, dijo Dante Lauretta, investigador principal de OSIRIS-REx en la Universidad de Arizona, Tucson. “La nave espacial es saludable y los instrumentos científicos funcionan mejor de lo requerido. Es hora de que comience nuestra aventura ”.
El descubrimiento de agua en Bennu es un tentador sabor de la ciencia proveniente de la misión de retorno de muestras OSIRIS-REx. La muestra del asteroide volverá a la Tierra en 2023. Los asteroides como Bennu están hechos de material primario que queda después de que se formaron los planetas, por lo que la muestra, y lo que aprendamos de ella, será la guinda del OSIRIS-REx misión. Pero antes de que eso suceda, seguramente habrá una serie de descubrimientos interesantes.
- Comunicado de prensa de la NASA: la recién llegada nave espacial OSIRIS-REx de la NASA ya descubre agua en un asteroide
- Entrada de Wikipedia: OSIRIS-REx
- Página de la NASA: misión OSIRIS-REx
- Agencia Espacial Canadiense: Contribución de Canadá a la Misión de Devolución de Muestra de Asteroides OSIRIS-REx
