¿Se formó la Tierra con agua encerrada en sus rocas, que luego se filtró gradualmente durante millones de años? ¿O el cometa ocasionalmente impactante proporcionó los océanos de la Tierra? ¿El experimento de Ptolomeo en Rosetta puede descubrirlo?
La Tierra necesitaba un suministro de agua para sus océanos, y los cometas son grandes icebergs celestiales, depósitos congelados de agua que orbitan alrededor del Sol.
¿El impacto de varios cometas, hace miles de millones de años, proporcionó a la Tierra su suministro de agua? Encontrar evidencia científica sólida es sorprendentemente difícil.
Ptolomeo puede proporcionar la información para comprender la fuente de agua en la Tierra. Es un laboratorio en miniatura diseñado para analizar los tipos precisos de átomos que forman moléculas familiares como el agua.
Los átomos pueden venir en tipos ligeramente diferentes, conocidos como isótopos. Cada isótopo se comporta casi de manera idéntica en un sentido químico, pero tiene un peso ligeramente diferente debido a los neutrones adicionales en sus núcleos.
Ian Wright es el investigador principal de Ptolomeo, un instrumento en el módulo de aterrizaje Filae de Rosetta. Al analizar con Ptolomeo la mezcla de isótopos encontrados en el cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko, espera decir si el agua del cometa es similar a la encontrada en los océanos de la Tierra. Los resultados recientes de la observación terrestre de otro cometa, llamado LINEAR, sugirieron que probablemente son los mismos.
Si esto es cierto, entonces los científicos han resuelto otro rompecabezas. Sin embargo, si los cometas no son responsables de los océanos de la Tierra, entonces los científicos y geofísicos planetarios tendrán que buscar en otro lado.
Por ejemplo, la respuesta podría estar más cerca de casa, a través de procesos relacionados con el vulcanismo. Además, se ha encontrado que los meteoritos (trozos de asteroides o cometas que caen a la Tierra) contienen agua, pero está ligada a los minerales y no se parece en nada a la cantidad encontrada en los cometas.
Sin embargo, dado que la Tierra se formó a partir de rocas similares a los asteroides, es factible que se haya suministrado suficiente agua de esa manera.
Si los cometas no suministraron los océanos de la Tierra, entonces implica algo sorprendente sobre los propios cometas. Si Ptolomeo descubre que están hechos de isótopos extremadamente diferentes, significa que es posible que no se hayan formado en nuestro Sistema Solar. En cambio, podrían ser rovers interestelares capturados por la gravedad del Sol.
Rosetta, Filae y Ptolomeo resolverán un misterio científico o abrirán otro conjunto completo de nuevos.
Fuente original: Comunicado de prensa de la ESA
