El 1 de septiembre de 2016, SpaceX experimentó un revés bastante público cuando uno de sus Halcón 9 Los cohetes explotaron en su plataforma de lanzamiento en el Complejo de Lanzamiento de Cabo Cañaveral en Florida. Aunque el accidente no causó víctimas mortales ni heridos, desde entonces ha generado preocupación en la NASA sobre los estándares de seguridad de la compañía.
Tal fue la conclusión a la que llegó el Comité Asesor de la Estación Espacial de la NASA, que se reunió el lunes 31 de octubre para discutir el accidente y hacer recomendaciones. En un comunicado, el comité indicó que la política de SpaceX de alimentar cohetes inmediatamente antes del lanzamiento podría representar una seria amenaza para las misiones tripuladas.
Estas preocupaciones se han expresado antes, pero se han vuelto más relevantes a la luz del reciente accidente. En el momento de la explosión, el cohete ya estaba equipado con su cápsula de carga (que contenía el satélite de comunicaciones Spacecom Amos-6). En el futuro, SpaceX espera enviar misiones tripuladas al espacio, lo que significa que la vida de la tripulación podría estar en riesgo en caso de que ocurra un accidente similar durante el abastecimiento de combustible.
El teniente general Thomas Stafford (USAF), que presidió el comité, fue especialmente enfático sobre la necesidad de que SpaceX revise su política de abastecimiento de combustible. De acuerdo a El periodico de Wall Street, esta es la segunda vez que el teniente general Stafford ha expresado su preocupación. La última vez fue en 2015, cuando envió una carta a la NASA argumentando que la política de la compañía de alimentar un cohete con su carga a bordo iba en contra de décadas de procedimiento.
En el pasado, la NASA siempre ha mantenido una política en la que la carga de un cohete se agrega solo después de que el cohete se alimenta. Lo mismo ocurre con las misiones tripuladas, donde los astronautas abordarían el cohete o el Shuttle solo después de que todos los procedimientos previos al vuelo hubieran finalizado. Pero en la era de NewSpace, y con compañías privadas que ofrecen servicios de lanzamiento, las cosas funcionan de manera un poco diferente.
Por ejemplo, SpaceX Halcón 9 El cohete se basa en una combinación de oxígeno líquido y propulsor de queroseno de grado cohete, que tiene menos masa que el combustible convencional para cohetes. Esto les permite empacar más combustible en sus cohetes y poder colocar cargas más grandes en órbita. Sin embargo, este método requiere que el cohete se alimente inmediatamente antes del lanzamiento para que el combustible no tenga tiempo de calentarse y expandirse.
Como resultado, las futuras misiones, que incluyen las tripuladas, tendrán que alimentarse inmediatamente antes del lanzamiento para garantizar que el combustible del cohete y la capacidad de elevación no se vean comprometidos. Por lo tanto, las recomendaciones del Comité Asesor podrían tener un impacto significativo en cómo SpaceX hace negocios. Sin embargo, las recomendaciones pueden ser un poco prematuras en lo que respecta a las misiones tripuladas.
Por ejemplo, el Dragon V2 tiene un sistema de aborto de la tripulación que fue diseñado específicamente para este tipo de situación. Este sistema, que se basa en los ocho motores SuperDraco de montaje lateral de la cápsula, está programado para realizar un disparo propulsivo en caso de una falla catastrófica en la plataforma de lanzamiento. La cápsula también viene con una rampa de aterrizaje que se desplegará una vez que se agoten los cohetes para garantizar que se realice un aterrizaje suave.
En mayo de 2015, la compañía probó este sistema en el Complejo de Lanzamiento de Cabo Cañaveral, seguido de una "prueba de propulsión flotante" en noviembre de ese mismo año. Ambas pruebas fueron exitosas y demostraron cómo los motores SuperDraco son capaces de lanzar la cápsula a un lugar seguro, y que eran capaces de mantener la cápsula en un estado de equilibrio sobre el suelo (ver video arriba).
Además, SpaceX respondió a las noticias del Panel Asesor y expresó su confianza en sus procedimientos, que incluyeron el abastecimiento de combustible y su lanzamiento del sistema de aborto. En una declaración oficial, cuyo texto completo fue adquirido por Space Magazine por correo electrónico, la compañía dijo que:
“SpaceX ha diseñado un proceso confiable de abastecimiento de combustible y lanzamiento que minimiza la duración y la cantidad de personal expuesto a los riesgos de lanzar un cohete. Como parte de este proceso, la tripulación abordará con seguridad el Crew Dragon, el personal de tierra partirá, los propulsores se cargarán cuidadosamente durante un breve período y luego el vehículo se lanzará. Durante este tiempo, se habilitará el sistema de cancelación de lanzamiento de Crew Dragon. Durante el último año y medio, la NASA y SpaceX han realizado un análisis detallado de todos los peligros potenciales con este proceso ".
Además, citaron que antes del accidente del 1 de septiembre, se habían seguido todos los protocolos de seguridad y la NASA había firmado el lanzamiento. Pero, por supuesto, también expresaron que continuarían cumpliendo con todos los procedimientos de seguridad, que podrían incluir cualquier cambio basado en las recomendaciones del Comité Asesor:
“El informe de peligros que documenta los controles fue aprobado por la Junta de Revisión Técnica de Seguridad de la NASA en julio de 2016. Como con todos los análisis de peligros en todo el sistema y las operaciones, los controles contra esos peligros han sido identificados y serán implementados y verificados cuidadosamente antes de la certificación . Habrá un trabajo continuo por delante para demostrar que todos estos controles están en su lugar para operaciones tripuladas y que las verificaciones cumplen con los requisitos de la NASA. Estos análisis y controles serán evaluados cuidadosamente a la luz de todos los datos y acciones correctivas resultantes de la investigación de anomalías. Según sea necesario, se establecerán controles adicionales para garantizar la seguridad de la tripulación, desde el momento en que los astronautas lleguen a la plataforma, a través del abastecimiento de combustible, el lanzamiento y los vuelos espaciales, y hasta que sean llevados a casa de forma segura ".
Mientras tanto, los investigadores de SpaceX todavía están tratando de averiguar exactamente qué salió mal con el lanzamiento del 1 de septiembre. La actualización más reciente (que se realizó el 28 de octubre) indicó que la compañía está avanzando y esperando volver a las operaciones normales durante el mes de noviembre.
"Los esfuerzos de SpaceX ahora se centran en dos áreas: encontrar la causa raíz exacta y desarrollar mejores condiciones de carga de helio que permitan a SpaceX cargar Falcon 9 de manera confiable", afirma. "Con el estado avanzado de la investigación, también planeamos reanudar las pruebas por etapas en Texas en los próximos días, sin dejar de centrarnos en completar la investigación".
