La NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) han acordado oficialmente combinar sus esfuerzos en la exploración y el estudio de Marte. Las discusiones sobre esta cooperación comenzaron en diciembre de 2008 y culminaron en una reunión en junio de 2009, de la cual surgió el acuerdo oficial firmado la semana pasada.
La nueva "carta de intención" describe la Iniciativa Conjunta de Exploración de Marte (MEJI), bajo la cual los ingenieros de la misión cooperarán en el diseño y lanzamiento de rovers, orbitadores y aterrizadores en la década de 2020, con el objetivo final de devolver rocas de Marte a la Tierra para estudiar. La primera misión de colaboración es un orbitador liderado por Europa que también colocará una estación meteorológica en Marte planificada para 2016. A esto le seguirán los rovers de superficie para mantener la compañía Spirit y Opportunity (¡vamos, ya sabes que todavía estarán funcionando! ) en 2018, y posiblemente una red de módulos de aterrizaje poco después en 2018, uno de los cuales incluirá el módulo de aterrizaje ExoMars de la ESA.
La NASA se encargará de los cohetes de lanzamiento para 2016 y 2018, y la ESA cubrirá la entrada, el descenso y el aterrizaje para la primera misión en 2016.
La firma de este documento oficializa las conversaciones mantenidas en Plymouth, Reino Unido, en junio pasado. Desde las conversaciones, la mayor parte de la letra pequeña se ha resuelto en la colaboración: esta firma simplemente sella el acuerdo.
La ESA y la NASA, ambas bajo restricciones financieras en sus programas de exploración de Marte, visualizan esta nueva unión para permitir que ambos lancen vehículos en la ventana que se abre cada 26 meses para misiones a Marte. La misión planeada más recientemente de la NASA al Planeta Rojo, el Laboratorio de Ciencias de Marte, perdió la ventana de octubre de 2009 debido a problemas técnicos, por lo que tendrá que lanzarse en 2011. El mismo destino sucedió al módulo de aterrizaje ExoMars de la ESA, que se ha pospuesto tres veces, hasta 2018, desde la fecha de lanzamiento inicial de 2009. Esta iniciativa conjunta tiene como objetivo evitar tales retrasos al compartir responsabilidades de ingeniería y financieras.
El administrador asociado de ciencia de la NASA, el Dr. Ed Weiler, le dijo a la BBC en julio: "Tenemos objetivos científicos muy similares, tal vez deberíamos considerar trabajar juntos en todas nuestras futuras misiones a Marte, para que podamos hacer más que cualquiera de los dos nosotros podemos hacerlo por nosotros mismos ".
Afortunadamente, esta colaboración brindará a ambas administraciones la oportunidad de hacer más ciencia por más barato, y extender aún más las capacidades ya sorprendentes de las misiones propuestas al Planeta Rojo.
Fuente: BBC, ESA
