En enero de 2004, los geólogos robot gemelos de la NASA, el Spirit and Opportunity de Mars Exploration Rovers, aterrizaron en el Planeta Rojo. Pero hace casi nueve años, Scott Maxwell comenzó a trabajar en el desarrollo de software y técnicas para conducir los rovers en la superficie de Marte. Hoy es el jefe del equipo de pilotos de Mars Rover para MER en JPL, y dice que cada día de trabajo en esta misión ha sido increíble. "Ha sido una experiencia increíble", dijo, "y me gusta decir que es el mejor trabajo en dos planetas". Para celebrar el próximo quinto aniversario de los rovers en Marte, la revista Space se reunió con Scott para obtener una actualización sobre el estado actual de los dos rovers, para descubrir cómo ha sido la misión MER de cinco años para un conductor de rover, y para hacer la pregunta apremiante, ¿cómo manejas un rover desde 150 millones de kilómetros de distancia?
Ambos rovers han estado inactivos recientemente debido a la conjunción solar, donde el sol está entre la Tierra y Marte, lo que dificulta las comunicaciones debido a la cantidad de ruido de radio generado por el Sol. Entonces, cuando hablé con Scott el miércoles de esta semana, él solo estaba trabajando en los comandos que se enviarían a Spirit para el primer viaje que tomó desde hace varias semanas. Entonces, ¿cómo le va al Espíritu en estos días?
"Spirit está luchando valientemente por escalar la cara norte de Home Plate", dijo Scott. "Como saben, acabamos de salir de la conjunción solar, por lo que estamos retomando lo que dejamos en la subida de Spirit por la cara. Sus niveles de energía de la matriz solar no son tan buenos como antes de la mini tormenta de polvo que tuvimos antes de la conjunción, por lo que obviamente es motivo de preocupación. Es lamentable porque eso significa que tenemos menos energía para conducir. Pero ella todavía está viva y eso es mucho mejor de lo que pensamos que llevaría cinco años en la misión ".
Home Plate es una meseta baja de unos 80 metros (260 pies) de diámetro. Spirit pasó el invierno marciano estacionado en el lado norte de la meseta con sus paneles solares inclinados hacia el sol bajo para mantenerse con vida. Pero los paneles solares de Spirit están cubiertos de polvo, lo que disminuye la cantidad de energía disponible para actividades científicas y para conducir. Pero los científicos e ingenieros no han renunciado a Spirit, y todavía tienen grandes planes para ella.
"Nuestro objetivo a largo plazo es dirigirnos hacia el sur desde Home Plate a un par de características llamadas" Goddard "y" Von Braun "", dijo Scott. “Von Braun es una colina y Goddard es una característica similar a un cráter al lado, y esa es la siguiente área que nos gustaría explorar. Como saben, el área alrededor del plato parece ser una región de aguas termales pasadas o actividad de fumarolas volcánicas, el tipo de lugar donde la vida podría haberse formado en la Tierra, por lo que es un lugar particularmente emocionante para explorar en Marte, ya que tratamos de averiguar más sobre lo que estaba sucediendo aquí ".
Pero "Goddard" y "Von Braun" están en el lado sur de Home Plate y Spirit está en el lado norte. La ruta más fácil sería "volver a subir a la cima del Home Plate y patinar sobre él donde la conducción sea buena", dijo Scott, pero si Spirit no puede subir, conducirán por la ladera norte. y recorrer Home Plate por el camino largo. Pero eso podría llevar más tiempo, y el tiempo podría estar limitado para Spirit.
Entonces, el camino más corto es el Home Plate. Pero Spirit tiene una rueda delantera derecha quemada, y está tratando de escalar un terreno difícil. "Imagina que estás en el desierto, subiendo una duna de arena, pero a cada paso que das la arena se desmorona debajo de ti", dijo Scott. "Eso es lo que el Espíritu está experimentando. Entonces, aunque le estamos ordenando a las ruedas que avancen varios metros, ella solo podría avanzar unos pocos centímetros en un sol (Día Marciano) ".
Pero el equipo de conducción seguirá intentándolo, ya que "Von Braun" y "Goddard" son de interés para el equipo científico.
La oportunidad, por otro lado, se encuentra en condiciones de conducción muy diferentes. "En este momento está básicamente en un estacionamiento, con solo un par de baches de vez en cuando", dijo Scott. “La oportunidad puede conducir 100 metros por sol, como la longitud de un campo de fútbol todos los días, sin sudar. Recientemente tuvimos una unidad casi récord, con Opportunity donde manejamos casi 216 metros en un día ”, dijo Scott con orgullo. "Así que esa es nuestra unidad de medalla de plata, nuestra segunda unidad más larga con cualquiera de los rovers". (El viaje más largo fue de 220 metros en un día).
Una cosa que Opportunity tiene que vigilar son las dunas de arena en la región. En 2005, Opportunity se quedó atascado en una de esas dunas, y el equipo de conducción de rover tardó más de un mes en descubrir cómo maniobrar a Opportunity fuera de la trampa de arena, llamada Purgatory Dune. En honor a las dificultades y las lecciones aprendidas de atascarse, todas las trampas de arena potenciales en la región se llaman "Purgatoides".
"La oportunidad está en una región donde Purgatiods están a su alrededor". Scott dijo. "Pero la buena noticia es que ahora tenemos mejores datos que los que teníamos cuando descubrimos estas características". El equipo MER ahora tiene el beneficio de la Cámara HiRISE del Orbitador de Reconocimiento de Marte en órbita alrededor de Marte, mirando, si no vigilando, a los rovers y sus actividades. "Así que tenemos los datos e imágenes de HiRISE, y creemos que hemos identificado una forma de seleccionar estos Purgatoids de la órbita". Scott dijo. “Así que tomamos las imágenes de MRO y las usamos como parte de nuestra planificación de ruta para Opportunity todos los días, y también para nuestra planificación de ruta a mayor escala. Además de eso, tenemos otras medidas que hemos adoptado después de ese primer incidente del Purgatorio, donde el rover se detiene de vez en cuando y se "comprueba", midiendo si realmente se está moviendo o si está atascado y las ruedas simplemente están girando. Entonces, incluso si nos metemos en un Purgatoid, podremos atraparlo en poco tiempo y tener la oportunidad de salir antes de profundizar demasiado ".
Pero hasta ahora, con la nueva técnica de poder identificar Purgatoids desde la órbita, Opportunity no se ha encontrado con ninguno.
"Nos alegra poner el pedal al metal y simplemente conducir", dijo Scott, "es muy divertido".
La oportunidad es "bajar el martillo" para llegar a un cráter a unos 12 kilómetros (7 millas) de distancia llamado Endeavour. El enorme cráter tiene 22 kilómetros (13.7 millas) de ancho, y los científicos esperan ver una pila mucho más profunda de capas de roca que la que vio Opportunity mientras estuvo en Victoria Crater los últimos dos años. La distancia de conducción de 12 km coincidiría con la distancia total recorrida desde 2004 hasta mediados de 2008. Incluso al ritmo de más de 100 metros por cada sol, el viaje podría tomar dos años.
Pero Scott Maxwell y los otros 13 conductores rover que trabajan en la misión MER están listos para el desafío.
Mañana: Parte 2: ¿Cómo conduces un rover en otro planeta?
Cómo conducir un Mars Rover, parte 3
