La venerable nave espacial Voyager realmente está yendo a donde nadie ha ido antes. A una distancia de aproximadamente 17.3 mil millones de kilómetros (10.8 mil millones de millas) del Sol, la Voyager 1 ha cruzado a un área donde la velocidad del gas ionizado caliente, o plasma, que emana directamente hacia afuera del sol se ha reducido a cero. Los científicos sospechan que el viento solar se ha desviado por la presión del viento interestelar en la región entre las estrellas.
"El viento solar ha doblado la esquina", dijo Ed Stone, científico del proyecto Voyager con sede en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena, California. "La Voyager 1 se está acercando al espacio interestelar".
El evento es un hito importante en el paso de la Voyager 1 a través de la vaina heliótica, la capa exterior turbulenta de la esfera de influencia del sol y la próxima partida de la nave espacial de nuestro sistema solar.
Desde su lanzamiento el 5 de septiembre de 1977, el instrumento de partículas cargadas de baja energía del Voyager 1 se ha utilizado para medir la velocidad del viento solar.
Cuando la velocidad de las partículas cargadas que golpeaban la cara exterior de la Voyager 1 coincidía con la velocidad de la nave espacial, los investigadores sabían que la velocidad neta de salida del viento solar era cero. Esto ocurrió en junio, cuando la Voyager 1 estaba a unos 10.600 millones de millas del sol.
Sin embargo, las velocidades pueden fluctuar, por lo que los científicos observaron cuatro lecturas mensuales más antes de convencerse de que la velocidad exterior del viento solar en realidad había disminuido a cero. El análisis de los datos muestra que la velocidad del viento solar se ha desacelerado constantemente a una velocidad de aproximadamente 45,000 mph cada año desde agosto de 2007, cuando el viento solar se estaba acelerando hacia afuera a aproximadamente 130,000 mph. La velocidad de salida se ha mantenido en cero desde junio.
"Cuando me di cuenta de que estábamos obteniendo ceros sólidos, me sorprendió", dijo Rob Decker, investigador e investigador de Voyager Low-Energy Charged Particle Instrument y científico del personal del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland. fue Voyager, una nave espacial que ha sido un caballo de batalla durante 33 años, mostrándonos algo completamente nuevo nuevamente ".
Los científicos creen que la Voyager 1 no ha cruzado la vaina heliótica hacia el espacio interestelar. Cruzar hacia el espacio interestelar significaría una caída repentina en la densidad de partículas calientes y un aumento en la densidad de partículas frías. Los científicos están poniendo los datos en sus modelos de la estructura de la heliosfera y deberían poder estimar mejor cuándo la Voyager 1 alcanzará el espacio interestelar. Los investigadores actualmente estiman que la Voyager 1 cruzará esa frontera en aproximadamente cuatro años.
Nuestro sol emite una corriente de partículas cargadas que forman una burbuja conocida como heliosfera alrededor de nuestro sistema solar. El viento solar viaja a velocidad supersónica hasta que cruza una onda de choque llamada choque de terminación. En este punto, el viento solar se ralentiza drásticamente y se calienta en la vaina heliótica.
Una nave espacial hermana, la Voyager 2, fue lanzada el 20 de agosto de 1977 y ha alcanzado una posición a 8.8 mil millones de millas del sol. Ambas naves espaciales han estado viajando a lo largo de diferentes trayectorias y a diferentes velocidades. La Voyager 1 viaja más rápido, a una velocidad de aproximadamente 38,000 mph, en comparación con la velocidad de la Voyager 2 de 35,000 mph. En los próximos años, los científicos esperan que la Voyager 2 encuentre el mismo tipo de fenómeno que la Voyager 1.
Los resultados se presentaron en la reunión de la Unión Geofísica Americana en San Francisco.
Fuente: NASA
