Septiembre trae la oportunidad de ver un cometa. Será lo suficientemente brillante como para poder vislumbrarlo fácilmente con binoculares, aunque será mucho más fácil de ver usando solo un pequeño telescopio.
El cometa Giacobini-Zinner fue descubierto en diciembre de 1900 por el astrónomo francés Michel Giacobini en el Observatorio de Niza en Francia. Inicialmente, Giacobini calculó que este nuevo cometa tuvo un período orbital relativamente corto de poco menos de 7 años, pero nadie vio el objeto durante su regreso anticipado de 1907.
Luego, en 1913, unos seis meses antes de que se esperara que el cometa regresara al perihelio, el astrónomo alemán Ernst Zinner en el Observatorio Dr. Karl Remeis en Bamberg, Alemania, descubrió un cometa. Llevaba su nombre durante una semana (llamado "Cometa Zinner") antes de que los astrónomos descubrieran que, en realidad, era el cometa perdido Giacobini, que tenía un período orbital ligeramente más corto de lo que calculaban originalmente los astrónomos. [Cometas brillantes de 2018: cuándo, dónde y cómo verlos]
Desde entonces, el cometa ha llevado los nombres de ambos hombres. Los observadores extrañaron el cometa 21P / Giacobini-Zinner dos veces más en 1920 y 1953, cuando no estaba bien ubicado para la observación, pero se ha visto en otros 14 retornos.
Un linaje de Júpiter.
El cometa Giacobini-Zinner está catalogado oficialmente como 21P / Giacobini-Zinner. El "21P" significa que es el 21º cometa de período corto en calcular su órbita. El primer cometa que calculó su órbita ("1P") fue el famoso Cometa Halley.
Un cometa de período corto regresa a la vecindad del sol a intervalos de 200 años o menos. El cometa 21P pertenece a la "familia" de cometas de Júpiter, que contiene cientos de cometas con períodos orbitales de menos de 20 años que no se aventuran más allá de la órbita de Júpiter. En otras palabras, el planeta más grande del sistema solar ha capturado decenas de pequeños cometas, y debido al fuerte campo gravitacional de Júpiter, ocasionalmente perturbará la órbita de un cometa.
El período orbital del cometa 21P varía entre 6.4 y 6.6 años, por lo que su perihelio, o su aproximación más cercana al sol, puede ocurrir en cualquier mes. Esto sucede porque la órbita del cometa puede cambiar un poco cada vez que pasa por Júpiter. Este año, Giacobini-Zinner llegará al perihelio el lunes (10 de septiembre).
Pequeño e interesante
El 21P es un cometa pequeño, de solo 1.2 millas (2 kilómetros) de diámetro, encerrado en una órbita pequeña e interesante. Está más inclinado hacia el plano del sistema solar (32 grados) que todos, excepto alrededor del 1 por ciento de todos los cometas periódicos conocidos. Esta geometría orbital inusual lleva al cometa al perihelio solo cinco días antes de que cruce el plano de la órbita de la Tierra yendo de norte a sur (un punto en su órbita llamado "nodo descendente"). [Fotos: espectaculares vistas de cometas desde la Tierra y el espacio]
Actualmente, este punto en el espacio está a solo 3.3 millones de millas (5.2 millones de kilómetros) fuera de la órbita de la Tierra, cerca de donde estará nuestro planeta el 8 de octubre. Si el cometa nos pasara en esa fecha, estaría en su punto distancia más pequeña posible de la Tierra mientras está en oposición al sol, lo que significa que las circunstancias de visualización estarían en su mejor momento. Esto casi sucedió en 1946 (cuando el 21P alcanzó el punto de cruce nodal 15 días demasiado temprano) y nuevamente en 1959, pero esta vez, la llegada del cometa aquí es 21 días demasiado tarde.
Que esperar
Este mes nos brinda una de las mejores oportunidades para ver 21P / Giacobini-Zinner. El cometa llegará al perihelio el lunes (10 de septiembre) a una distancia de 94,2 millones de millas (151,5 millones de kilómetros) del sol. El mismo día, el cometa también estará en perigeo, su punto más cercano a la Tierra, a una distancia de 36.3 millones de millas (58.5 millones de km).
En cuanto a lo que debe esperar ver, el brillo de 21P probablemente se mantendrá en cerca de la séptima magnitud durante el resto de septiembre. Desafortunadamente, la séptima magnitud está por debajo del umbral de visibilidad a simple vista, incluso bajo un cielo oscuro y claro, pero utilizando buenos binoculares o un pequeño telescopio y un mapa del cielo que represente el camino del cometa contra las constelaciones, no debería tener dificultades para detectar el objeto. Curiosamente, en algunos casos, el cometa ha experimentado explosiones inesperadas de brillo a corto plazo en el momento del perihelio, lo que hace que parezca más brillante en una magnitud media. Eso colocaría 21P justo al borde de la visibilidad a simple vista.
No es probable que los binoculares revelen mucho más que una mancha borrosa de luz. Pero a través del ocular de un telescopio de 4 pulgadas, con un aumento de 100x, el cometa debería tener forma de lágrima; la cabeza (también llamada coma) debe aparecer bien condensada. Busque un punto de luz brillante y difuso en el centro del coma, que aparezca casi como una estrella que no puede enfocarse. En cuanto a la cola, busque un estrecho haz de luz que sobresalga del coma.
Con instrumentos más grandes y un aumento mayor, incluso puede ver un jet o un streamer que se extiende desde el coma. Cuando el material volátil en la superficie del cometa reacciona a las duras temperaturas y la radiación del sol, el material se dispara al espacio como un chorro, creando rayas de luz que parecen emanar del coma del cometa.
Cuando y donde mirar
El cometa será principalmente un objeto matutino durante todo septiembre, bien ubicado para observación después de la medianoche y antes del amanecer. Actualmente, Giacobini-Zinner se encuentra en la constelación de Auriga, el auriga. En las noches que siguen su aproximación más cercana, 21P rastreará en una trayectoria hacia el sureste contra las estrellas de fondo. En la mañana del 11 de septiembre, el cometa alcanzará un punto en el cielo que bordea tres constelaciones: Auriga; Tauro, el toro; y Géminis, los gemelos.
Haga un esfuerzo especial para buscar 21P durante las horas de la mañana del 15 de septiembre; en esa fecha, cruzará Messier 35, un hermoso cúmulo estelar en Géminis. Sobre el M35, el astrónomo británico del siglo XIX William Lassell escribió en el "Nuevo manual de los cielos" (McGraw Hill, 1948): "Es un objeto maravillosamente sorprendente. Nadie puede verlo por primera vez sin una exclamación".
Walter Scott Houston, quien escribió una columna llamada "Deep-Sky Wonders" en la revista Sky & Telescope durante casi medio siglo, llamó a M35 su "grupo abierto favorito personal". En este cúmulo, las estrellas débiles forman curvas y festones, con una estrella rojiza en el centro. Este grupo será el telón de fondo para 21P en la mañana del sábado 15 de septiembre.
Y si está utilizando un telescopio moderadamente grande (apertura de 6 pulgadas o más), no se deje engañar por el débil, pequeño y abierto cúmulo estelar abierto NGC 2158, que está en el mismo campo de visión que M35 y se ve como el cabeza de un pequeño cometa. En 2012, en una columna sobre Géminis, compartí cómo me topé con NGC 2158 y, por unos breves momentos, pensé que había descubierto un cometa. ¡Muchos otros han caído en esta misma trampa, incluido el "Scotty" Houston mismo!
Desde el 16 de septiembre hasta el 22 de septiembre, el cometa 21P viajará a lo largo de la frontera que separa a Géminis y Orión, el cazador. Luego, el 23 de septiembre, el cometa entrará en el desierto estelar grande y muy tenue conocido como la constelación de Monoceros, el unicornio, donde 21P residirá durante el resto del mes. A medida que avanzamos hacia octubre, el cometa probablemente se atenuará a medida que se aleje rápidamente tanto del sol como de la Tierra. También caerá progresivamente más bajo en el cielo, llegando a los límites de Canis Major, el perro grande, para el 10 de octubre.
Para averiguar exactamente dónde aparecerá el Cometa 21P, visto desde una ubicación y hora específicas, consulte esta calculadora de efemérides del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. También puede rastrear el cometa con la aplicación interactiva de la NASA.
¿Meteoros también?
Es lógico pensar que este cometa que besa la Tierra también puede producir una corriente de meteoros ("¿migas de cometas?") Que pueden interactuar periódicamente con nuestro planeta. Los observadores del cielo notaron por primera vez estos meteoros en octubre de 1926, dos meses antes de que pasara el cometa, proveniente de la dirección de la cabeza de la constelación Draco, el dragón. Entonces, los meteoros fueron bautizados como Draconids o Giacobinids de octubre. Estupendo "tormentas" de meteoritos con tasas de 4,000 a 6,000 meteoros por hora acompañaron las visitas de 21P en 1933 y 1946. Hoy en día, la lluvia de meteoros Draconid alcanza su punto máximo alrededor del 8 de octubre, pero generalmente solo en los años que rodean el regreso de 21P, especialmente los muy favorables. (como este año).
En la noche del 8 de octubre de este año, la Tierra se cruzará con el plano de la órbita del cometa. ¿Pasaremos a través de una nube apreciable de partículas a raíz del paso del cometa en septiembre? Si bien una tormenta de meteoritos es poco probable, es posible. Tendremos más que decir sobre esto a principios de octubre, ¡así que estad atentos!
Nota del editor: Si captura una increíble foto del cometa 21P / Giacobini Zinner y desea compartirla con Space.com y nuestros socios de noticias para una posible historia o galería de imágenes, comuníquese con el editor gerente Tariq Malik en [email protected].
Joe Rao sirve como instructor y profesor invitado en el Planetario Hayden de Nueva York. Escribe sobre astronomía para la revista de Historia Natural, el Farmers 'Almanac y otras publicaciones, y también es meteorólogo en cámara para Verizon FiOS1 News en el Valle del Bajo Hudson de Nueva York. Síguenos@Spacedotcom, Facebook yGoogle+. Artículo original en Space.com.
