La secuencia de Hubble es la herramienta principal del astrónomo para clasificar las galaxias. A medida que avanzas, las galaxias se estiran más, pero aún carecen de definición hasta que de repente, ¡hay un bulto en el centro y brazos espirales! Ah, sí, y luego están los primos con los que a nadie le gusta pasar el rato, las galaxias "irregulares", pasando el rato en la esquina.
Pero hay otra clase de galaxias que parece haberse caído del vagón Hubble. Algunas galaxias espirales parecen carecer de protuberancias definidas. Estas rarezas plantean un desafío para nuestra comprensión de la formación galáctica.
La comprensión actual de la formación galáctica es de fusión jerárquica. Primero se forman pequeñas galaxias enanas, y luego se forman galaxias más grandes que se fusionan y continúan comiendo más galaxias enanas hasta que se forma una galaxia completamente desarrollada. Sin embargo, la naturaleza de colisión de esta formación tiende a dispersar estrellas, favoreciendo órbitas aleatorias hacia el centro de galaxias aplanadas, lo que debería crear una protuberancia clásica. Las galaxias que no tienen un bulto, o tienen un "pseudobulge" (pequeños bulbos creados por la clasificación gravitacional de estrellas dentro de una galaxia ya formada) no parecen encajar en esta imagen.
Una revisión reciente sugiere que las galaxias sin protuberancias verdaderas son, de hecho, comunes e incluyen muchas galaxias conocidas como M101 (la galaxia del molinete) y M33. El equipo, dirigido por John Kormendy de la Universidad de Texas, Austin, realizó una encuesta de galaxias espirales en el Grupo Local para determinar qué tan comunes eran. Para determinar el estado de la protuberancia, el equipo analizó el tamaño físico de la protuberancia, su luminosidad como una fracción de la salida total de luz y el color / edad de las estrellas. Las protuberancias que eran pequeñas, indistintas y contenían estrellas similares al color / edad de las estrellas encontradas en el disco se consideraron ejemplos de psuedobulge. Las personas con protuberancias significativas, brillantes y claramente más rojas / viejas indicaban lo que se esperaría en la protuberancia de fusión clásica.
El equipo determinó que hasta el 58-74% de su muestra no contenía una protuberancia clásica. Además, afirman: "Casi todas las protuberancias clásicas que identificamos, algunas con incertidumbre sustancial, son más pequeñas que las que normalmente se hacen en simulaciones de formación de galaxias". De hecho, entre estas galaxias se incluye nuestra propia Vía Láctea, que tiene un bulto muy extraño en forma de caja. El equipo señala que la distribución de velocidad de la protuberancia aparente se fusiona perfectamente en la porción del disco de la galaxia en lugar de un ajuste discontinuo en las protuberancias clásicas.
El equipo de Kormendy encuentra que una forma de formar tales galaxias de "disco puro" es permitir la posibilidad de una formación estelar temprana. Según el documento, esto "daría al halo tiempo para crecer sin formar una protuberancia clásica".
Estos hallazgos contrastan fuertemente con un estudio publicado por el mismo grupo en 2009, que analiza el cúmulo de galaxias de Virgo. En ese estudio encontraron que las galaxias protuberantes clásicas (incluso en este estudio, las galaxias elípticas) parecían dominar. Como tal, sugieren que la formación de protuberancias está de alguna manera relacionada con el medio ambiente local. Aunque la pregunta aún no puede ser respondida, plantea la pregunta para un estudio futuro: ¿Qué pasa con nuestro entorno es tan especial que podemos formar galaxias en un proceso sin fusión? La respuesta a esta pregunta requerirá más estudio.
