La NASA quiere que los módulos de aterrizaje comerciales comiencen a llevar cargas útiles de la agencia a la superficie de la luna pronto, este año, si es posible.
(Imagen: © NASA Goddard)
La NASA está ansiosa por volver a la superficie de la luna.
En noviembre, la agencia etiquetó nueve empresas estadounidenses como elegible para ofertar por la entrega de cargas robóticas de la NASA a la luna, a través de contratos de Servicios de carga lunar comercial (CLPS). El jueves (14 de febrero), funcionarios de la NASA anunciaron que el primer "pedido de tarea" para tal entrega probablemente saldrá en un mes más o menos, y se espera que el vuelo siga en un tiempo relativamente corto.
"Para nosotros, si quisiéramos, me gustaría volar este año calendario", dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misión Científica de la NASA, durante una "mesa redonda de medios" en la sede de la agencia en Washington. [21 misiones lunares más maravillosas de todos los tiempos]
"Nos importa la velocidad. Queremos comenzar a disparar a portería", dijo Zurbuchen, y señaló que la NASA proporcionará incentivos financieros a las compañías elegibles para que despeguen más rápido.
La NASA está dispuesta a asumir algunos riesgos en estos primeros días para ayudar a estimular el desarrollo del programa CLPS y el negocio comercial de entrega lunar en general, dijo, y agregó: "No esperamos que cada uno de esos lanzamientos, o cada uno de esos aterrizajes, sea exitoso".
Las nueve compañías que la NASA seleccionó en noviembre son Astrobotic, Deep Space Systems, Draper, Firefly Aerospace, Intuitive Machines, Lockheed Martin Space, Masten Space Systems, Moon Express y Orbit Beyond.
Estos equipos competirán para llevar una variedad de cargas en los próximos meses y años, dijeron funcionarios de la NASA. Por ejemplo, algunos lanzamientos llevarán instrumentos científicos destinados a ayudar a resolver los misterios de la luna, mientras que otros entregarán equipos de prospección de recursos y otras demostraciones tecnológicas diseñadas para allanar el camino para el asentamiento humano.
El principal recurso lunar a explotar, al menos inicialmente, es el agua. La superficie lunar tiene muchas de estas cosas, encerradas como hielo en los pisos permanentemente sombreados de los cráteres polares. Esta agua ayudará al asentamiento lunar y a una mayor exploración, y no solo al calmar la sed de los astronautas, dicen los funcionarios de la NASA. El agua también se puede dividir en su hidrógeno y oxígeno constituyentes, los componentes principales del combustible de cohete.
El programa CLPS es solo parte del amplio plan de exploración lunar de la NASA, que prioriza una arquitectura abierta que fomenta la cooperación con muchos socios comerciales e internacionales. (De hecho, la NASA quiere ser el primer cliente de aterrizaje comercial, pero no el único).
Una de las piezas más críticas de este plan es una pequeña estación espacial, llamada Puerta, que la NASA tiene como objetivo comenzar a construir en órbita lunar en 2022. Gateway será un centro para muchos tipos de exploración lunar, incluidas las salidas a la superficie por aterrizadores tripulados y sin tripulación.
Si todo sale según lo planeado, los astronautas de la NASA realizarán su primera salida de este tipo en 2028 - 56 años después Apolo 17 los miembros de la tripulación dejaron las últimas huellas en la superficie lunar.
Pero la NASA no tiene como objetivo repetir la estrategia de banderas y huellas de Apolo, subrayó el jefe de la agencia Jim Bridenstine durante la mesa redonda de hoy.
"Esta vez cuando vamos a la luna, en realidad nos vamos a quedar", dijo Bridenstine.
También es importante, agregó, "construir tantas capacidades en el sistema como sea posible que puedan replicarse para una eventual misión [tripulada] a Marte".
El libro de Mike Wall sobre la búsqueda de vida extraterrestre "Allí afuera"(Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate) ya está disponible. Siguelo en Twitter @michaeldwall. Síguenos en Twitter @Spacedotcom o Facebook.
