La nave espacial japonesa Hayabusa2 capturó esta foto durante su descenso hacia el asteroide Ryugu el 21 de febrero de 2019. La sombra de la sonda es visible en la superficie de la roca espacial.
(Imagen: © JAXA)
Una sonda japonesa de asteroides ha tomado su primera muestra de roca espacial.
los Nave espacial Hayabusa2 Hoy capturaron con éxito fragmentos del asteroide Ryugu de 3.000 pies de ancho (900 metros) (21 de febrero; 22 de febrero, hora de Japón), anunciaron funcionarios de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA).
Hayabusa2 bajó en espiral hasta la superficie de Ryugu, disparó una "bala" de tantalio de 0.2 onzas (5 gramos) en la roca cubierta de rocas a corta distancia, y recolectó piezas del material expulsado usando su "cuerno de muestreo" especializado, dijeron funcionarios de JAXA durante un conferencia de prensa esta tarde.
Los miembros del equipo de la misión anunciaron alrededor de las 6:30 p.m. EST (2330 GMT) de hoy que se había emitido la orden de disparar la bala, y que Hayabusa2 se había alejado de Ryugu como estaba previsto. Pero les llevó unas horas más confirmar que la bala realmente había disparado y que se produjo la recolección de muestras.
Hayabusa2 se lanzó en diciembre de 2014 y llegó a Ryugu en junio del año pasado. La misión ya había hecho contacto con la superficie del asteroide varias veces antes del hito de hoy: en septiembre, la nave nodriza Hayabusa2 dejó caer dos pequeños rovers saltarines sobre la roca, luego hizo lo mismo con un módulo de aterrizaje del tamaño de un microondas llamado MASCOT unas semanas más tarde.
La batería de MASCOT se apagó después de aproximadamente 17 horas de trabajo en la superficie, excediendo ligeramente su vida útil prevista. Las dos pequeñas tolvas alimentadas por energía solar, llamadas Owl e Hibou, todavía se están fortaleciendo.
El objetivo principal de Hayabusa2 es ayudar a los científicos a comprender mejor la historia y la evolución temprana del sistema solar, así como el papel que los asteroides ricos en carbono como Ryugu pueden haber jugado en la emergencia de la vida en la Tierra.
Las muestras recolectadas son clave para este objetivo: el material de Ryugu bajará a la Tierra en una cápsula de retorno especial en diciembre de 2020. Los científicos de los laboratorios de todo el mundo pueden examinar las cosas con un equipo mucho más avanzado que el equipo Hayabusa2 podría empacar en un Nave espacial única.
La recompensa de la muestra incluirá más que solo el material que Hayabusa2 recopiló hoy. Se espera que la nave nodriza tome dos muestras más en las próximas semanas y meses. La segunda salida de muestreo se desarrollará como lo hizo hoy, pero la tercera será dramáticamente diferente: Hayabusa2 disparará un proyectil de cobre hacia Ryugu, esperará un poco para que se despeje el polvo y luego se precipitará para agarrar el material del cráter recién creado. Este material que antes estaba debajo de la superficie será prístino, no se verá afectado por la intemperie de la radiación del espacio profundo.
La captura de la muestra de hoy, la culminación de una maniobra de descenso y adquisición que duró tres días, originalmente se suponía que ocurriría en octubre. Pero las imágenes de Hayabusa2 revelaron que la superficie de Ryugu era más resistente de lo esperado, y el equipo de la misión quería más tiempo para encontrar y caracterizar un sitio de muestreo seguro.
Hayabusa2 no es la única misión de muestreo de asteroides en este momento. La nave espacial OSIRIS-REx de la NASA, cuyos objetivos son similares a los de Hayabusa2, ha estado orbitando el asteroide rico en carbono Bennu desde el 31 de diciembre. Está programado que OSIRIS-REx tome fragmentos de Bennu a mediados de 2020 y los devuelva a la Tierra en septiembre de 2023.
Ambas sondas están extendiendo un rastro abierto por la misión original de Hayabusa, que llegó al asteroide pedregoso Itokawa en 2005. Hayabusa devolvió pequeños trozos de esa roca espacial a la Tierra en 2010. (El primer Hayabusa tenía como objetivo obtener una muestra más grande, pero su bala no disparó según lo planeado)
Esta historia fue actualizada a las 9:15 p.m. EST para confirmar que la recolección de muestras fue realmente exitosa.
El libro de Mike Wall sobre la búsqueda de vida extraterrestre "Allí afuera"(Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate) ya está disponible. Siguelo en Twitter @michaeldwall. Síguenos en Twitter @Spacedotcom o Facebook.
