El agujero de ozono sobre la Antártida, donde los dañinos rayos ultravioleta (UV) del sol atraviesan una estratosfera protegida por el sol, se ha reducido a su tamaño más pequeño registrado desde 1982, según los científicos.
Por lo general, en esta época del año, el agujero en el ozono, una capa compuesta de moléculas que contienen tres átomos de oxígeno, crece a unos 8 millones de millas cuadradas (20 millones de kilómetros cuadrados), dijo la NASA. Eso es más grande que Rusia.
Pero el clima inusualmente cálido en el hemisferio sur significa que el agujero solo se extendió menos de 3.9 millones de millas cuadradas (10 millones de kilómetros cuadrados) durante la mayor parte de septiembre hasta ahora, según un comunicado de la NASA.
"Este calentamiento que ocurrió es una gran noticia para el hemisferio sur porque el ozono será más alto y los niveles de UV serán más bajos", dijo a Live Science Paul Newman, científico jefe de Ciencias de la Tierra en el Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA en Greenbelt, Maryland.
Así es como funciona: durante los meses de invierno en el hemisferio sur, se forman nubes en la estratosfera, que se extiende de aproximadamente 6 a 31 millas (9,5 a 50 km) sobre la superficie de la Tierra. Allí, incluso la menor cantidad de luz visible del sol separa el gas de cloro en átomos de cloro; esos átomos se consideran "reactivos" y pueden destruir químicamente las moléculas de ozono. Entonces, el agujero de ozono sobre la Antártida tiende a ser mucho más grande en el invierno del sur.
Cuando las temperaturas sobre la Antártida comienzan a calentarse, las nubes polares en la estratosfera se disipan, lo que significa que no hay lugar para que tengan lugar esas reacciones químicas que aniquilan el ozono. Este año, el clima excepcionalmente cálido hizo que el nix se rompiera con ozono, manteniendo ese agujero de ozono súper pequeño.
"Esto es tan pequeño como lo estábamos viendo a principios de los años 80", dijo Newman. (El agujero de ozono era tan pequeño que ni siquiera se descubrió hasta 1985).
El gas de cloro que destruye el ozono proviene principalmente de los clorofluorocarbonos (CFC) que se fabricaron hasta la prohibición de Estados Unidos a partir de 1996. Aun así, algunos tipos de CFC pueden permanecer en la atmósfera durante más de 100 años, dijo Newman.
Si las temperaturas más altas son buenas para la capa de ozono, ¿eso significa que el agujero se hará aún más pequeño a medida que los humanos bombeen gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono a la atmósfera?
No del todo, dijo Newman. Resulta que el dióxido de carbono tiene el efecto opuesto en la estratosfera como lo hace en la capa más cercana al suelo llamada troposfera. El CO2 en la estratosfera absorbe y luego emite ese calor al espacio, explicó Newman, y agregó que esta capa de la atmósfera en realidad se está enfriando.
