(Imagen: © NASA / JPL-Caltech / MSSS)
Los impactos de asteroides pueden haber ayudado a hacer Marte un lugar más amigable con la vida, y no solo entregando agua y los componentes básicos de la vida a base de carbono como lo conocemos al Planeta Rojo.
Rocas espaciales entrantes También podría haber ayudado a sembrar Marte con formas de nitrógeno biológicamente utilizables hace mucho tiempo, si la atmósfera del planeta fuera rica en hidrógeno (H2) en ese entonces, informa un nuevo estudio.
En 2015, la NASA El rover de Marte Curiosity descubrió el nitrato (NO3) en las rocas del cráter Gale, el agujero de 154 kilómetros de ancho en el suelo que el robot de seis ruedas ha estado explorando desde 2012. El nitrato es una forma "fija" de nitrógeno; Las formas de vida, al menos como las conocemos en la Tierra, pueden atrapar el nitrógeno del NO3 e incorporarlo a las biomoléculas como los aminoácidos. Eso contrasta con el nitrógeno gaseoso "no fijado" (N2), que presenta dos átomos de nitrógeno fuertemente unidos, inertes y relativamente inaccesibles. (Esta inaccesibilidad ayuda a explicar por qué los agricultores fertilizan sus campos, a pesar de que el aire de la Tierra es casi 80 por ciento de N2).
Los científicos no están seguros de dónde proviene el nitrato de Gale Crater, y ahí es donde entra el nuevo estudio.
Un equipo de investigadores simuló las primeras Ambiente marciano llenando matraces con varias mezclas de gases de hidrógeno, nitrógeno y dióxido de carbono. Los científicos hicieron explotar los frascos con pulsos de luz infrarroja, para imitar las ondas de choque creadas por los asteroides que surcaban el aire del Planeta Rojo, y luego midieron cuánto nitrato se formó.
"La gran sorpresa fue que el rendimiento de nitrato aumentó cuando se incluyó hidrógeno en los experimentos con láser que simularon impactos de asteroides", dijo el líder del estudio Rafael Navarro-González, del Instituto de Ciencias Nucleares de la Universidad Nacional Autónoma de México, dijo en un comunicado.
"Esto fue contraintuitivo, ya que el hidrógeno conduce a un ambiente deficiente en oxígeno, mientras que la formación de nitrato requiere oxígeno", agregó. "Sin embargo, la presencia de hidrógeno condujo a un enfriamiento más rápido del gas calentado por choque, atrapando el óxido nítrico, el precursor del nitrato, a temperaturas elevadas donde su rendimiento fue mayor".
La atmósfera actual de Marte es solo un 1 por ciento más gruesa que la de la Tierra. Pero el aire del Planeta Rojo era mucho más denso hace unos 4 mil millones de años, y como resultado, el antiguo Marte presentaba océanos y sistemas de lagos y arroyos de larga vida.
La composición de eso ambiente perdido hace mucho tiempo No se entiende bien. Pero algunos trabajos de modelado sugieren que el H2 puede haber estado presente en cantidades sustanciales, ayudando a mantener el planeta rojo lo suficientemente caliente como para soportar toda esa agua líquida.
"Tener más hidrógeno como gas de efecto invernadero en la atmósfera es interesante por el bien de la historia climática de Marte y por la habitabilidad", dijo la coautora del estudio Jennifer Stern, geoquímica planetaria del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, dijo. en la misma declaración
"Si tiene un vínculo entre dos cosas que son buenas para la habitabilidad: un clima potencialmente más cálido con agua líquida en la superficie y un aumento en la producción de nitratos, que son necesarios para la vida, es muy emocionante", agregó. "Los resultados de este estudio sugieren que estas dos cosas, que son importantes para la vida, encajan entre sí y una mejora la presencia de la otra".
El estudio fue publicado en enero en el Revista de Investigación Geofísica: Planetas.
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El libro de Mike Wall sobre la búsqueda de vida extraterrestre "Allí afuera"(Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate), ya está disponible. Siguelo en Twitter @michaeldwall. Síguenos en Twitter @Spacedotcom o Facebook.
