Marte. Crédito de la imagen: NASA / JPL.
La puerta de la nave espacial acaba de cerrarse detrás de ti, encerrándote a ti y a tus compañeros astronautas en la pequeña cabina que será tu hogar durante el próximo medio año de viaje a través del espacio interplanetario, al final del cual tú personalmente serás el primer humano en establecer pie en Marte.
A medida que la cuenta regresiva resuena en sus oídos y siente que los refuerzos retumban debajo de usted, se pregunta ... ¿Estamos listos?
De acuerdo con la Ley de Murphy, todo lo que puede salir mal, saldrá mal, y presumiblemente esto se aplica tanto a Marte como a la Tierra. Entonces, si las cosas salen mal en Marte, ¿estamos listos para ellas? ¿Qué necesitamos saber sobre Marte antes de enviar gente allí?
Esa pregunta es lo que el Grupo de Análisis del Programa de Exploración de Marte de la NASA (MEPAG, por sus siglas en inglés) abordó en su informe del 2 de junio de 2005, que lleva el largo bocado de un título Un análisis de las medidas precursoras de Marte necesarias para reducir el riesgo del primer humano Misión a Marte.
El corazón del informe de junio de MEPAG es una tabla de página completa en la pág. 11 que enumera 20 riesgos, "cualquiera de los cuales podría llevar a cabo una misión", dice David Beaty, Gerente de Ciencias del Programa de Marte en el Laboratorio de Propulsión a Chorro, y autor principal del informe.
Arriba entre esos riesgos:
* Polvo marciano: su corrosividad, su granulometría, su efecto en los sistemas eléctricos como las placas de computadora;
* posibles "riesgos biológicos" marcianos, organismos peligrosos para los astronautas o para el regreso a la Tierra;
* la dinámica de la atmósfera marciana, incluidas las tormentas de polvo, que pueden afectar el aterrizaje y el despegue;
* fuentes potenciales de agua, especialmente crucial si los primeros astronautas permanecieran en la superficie más de un mes.
El grupo se preguntó: “¿Qué necesitaríamos aprender enviando misiones robóticas a Marte para reducir cada riesgo? ¿Y cuánto reduciría el riesgo esa información [por ejemplo, si los ingenieros pudieran diseñar la nave espacial de manera diferente para proteger a los astronautas]?
Fuerte y claro del informe MEPAG es que "el polvo marciano es un riesgo # 1", dice Jim Garvin, científico jefe de la NASA en el Centro de Vuelo Espacial Goddard. “Necesitamos entender el polvo en el diseño de sistemas de energía, trajes espaciales y sistemas de filtración. Necesitamos mitigarlo, mantenerlo fuera, descubrir cómo vivir con él ”.
Según MEPAG, una misión para reunir y devolver muestras de tierra y polvo marcianos a la Tierra es crucial.
"La mayoría de los científicos creen que no es posible evaluar los riesgos biológicos sin un retorno de muestra", señala Beaty. Además, un retorno de muestra podría resolver controversias sobre cuán arenoso o cuán químicamente tóxico puede ser el suelo marciano. Aunque el polvo lunar demostró ser un problema importante para los astronautas del Apolo, "el polvo lunar no es igual al polvo marciano", advierte Garvin. Los científicos e ingenieros simplemente necesitan tener en sus manos la verdadera tierra marciana. Beaty agrega que la importancia de una muestra incluso de 1 kilogramo "no debe subestimarse" tanto por su valor científico como de ingeniería.
El informe MEPAG también otorgó un alto rango a las mediciones que implican la liberación de sondas con paracaídas y globos a la atmósfera marciana. "Podríamos observar las velocidades del viento marciano en diferentes altitudes, lo cual es vital tanto para apuntar con precisión cuando una misión aterriza, como para alcanzar la órbita correcta cuando la misión parte", dice Beaty.
Y luego está el agua: MEPAG asigna alta prioridad a las expediciones robóticas que definitivamente pueden encontrar agua, ya sea como hielo de agua o como depósitos de minerales hidratados. Se están debatiendo dos versiones de una primera expedición humana: una corta estadía de aproximadamente un mes y una larga estadía de aproximadamente un año y medio. Si bien una misión de corta estadía podría ser capaz de transportar toda el agua que necesita, dependiendo de los sistemas de soporte vital de circuito cerrado para reciclar las aguas residuales, una misión de larga estadía necesitaría excavar agua dulce y fabricar oxígeno respirable a partir de suelos marcianos llenos de hielo.
Estas son solo algunas de las recomendaciones de MEPAG. El informe completo se puede leer aquí.
MEPAG en sí es algo nuevo.
"La NASA está reinventando cómo adquiere asesoramiento formalmente", explica Garvin. Hasta los últimos años, la NASA se había basado en la comisión de recomendaciones formales de la Academia Nacional de Ciencias o en la constitución de grupos de trabajo ad hoc. Pero ambos "se callarían" después de completar un solo informe, por lo que no había un mecanismo para evaluar cómo esas recomendaciones de alto nivel se traducían en especificaciones concretas para hardware de ingeniería, experimentos científicos y mediciones reales.
En contraste, MEPAG es un cuerpo permanente de científicos e ingenieros, que trabaja como la antigua Oficina de Evaluación Tecnológica del Congreso de EE. UU. Su único propósito es descubrir cómo los objetivos generales se traducen en opciones de diseño específicas para la exploración.
"Funcionó tan bien que buscamos utilizar el modelo MEPAG para formar grupos similares dedicados a analizar los enfoques de misión a la Luna, Venus y los planetas exteriores", dice Garvin.
¿Estamos listos? Pregúntale a MEPAG.
Fuente original: [correo electrónico protegido] Historia
