La NASA está utilizando su poderoso topógrafo científico que orbita a más de 241 kilómetros sobre Marte para apuntar a las exploraciones de superficie del rover Opportunity de larga vida a objetivos científicos convincentes en el suelo. La oportunidad se encuentra actualmente en una caminata a largo plazo hasta el cráter gigante llamado Endeavour, de unos 22 kilómetros de diámetro, que muestra importantes firmas de arcillas y minerales de sulfato con agua que se formaron en presencia de agua líquida que fluyó hace miles de millones de años.
Una armada de orbitadores y rovers de la Tierra está llevando a cabo un plan de ataque coordinado para desbloquear los misterios del planeta rojo, principalmente para determinar si alguna vez surgió vida en Marte.
El 15 de diciembre (Sol 2450), Opportunity llegó al cráter de Santa María, que está a solo 6 km del borde occidental de Endeavour. En los últimos 2 años, el rover ha atravesado más de dos tercios de los 19 km de distancia desde el cráter Victoria, su último gran objetivo, hasta Endeavour.
Los mapeadores espectrales y de imágenes de alta resolución a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA están permitiendo a los investigadores del equipo móvil priorizar objetivos y guiar estratégicamente a Opportunity a los lugares más fructíferos para investigaciones científicas.
El espectrómetro de mapeo CRISM a bordo ha detectado minerales arcillosos, o filosilicatos, en múltiples ubicaciones alrededor del cráter Endeavour, incluido el borde occidental más cercano a Opportunity. CRISM es el acrónimo de Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer para Mars. Las imágenes de la cámara HiRISE de MRO se utilizan para explorar la ruta más segura y eficiente. Ver mapas arriba y abajo.
"Esta es la primera vez que las detecciones de minerales en órbita se utilizan en decisiones tácticas sobre dónde conducir en Marte", dijo Ray Arvidson, de la Universidad de Washington en St. Louis. Arvidson es el investigador principal adjunto de los rovers Spirit y Opportunity y co-investigador de CRISM.
Los minerales arcillosos son un hallazgo científico muy emocionante porque pueden formarse en ambientes acuosos más neutros y mucho menos ácidos que son más propicios para la posibilidad de formación de vida. Nunca antes habían sido estudiados de cerca por instrumentos científicos en una misión aterrizada.
La oportunidad pronto puede obtener un sabor rápido del agua que contiene minerales de sulfato en Santa María porque los datos espectrales de CRISM sugieren la presencia de depósitos de sulfato en el borde sureste del cráter. Opportunity ha investigado previamente estos minerales de sulfato en otros lugares a lo largo de su ruta transversal tortuosa, pero que descubrió sin la ayuda de activos orbitales.
"Acabamos de llegar al borde de Santa María, y la carga de trabajo es muy alta", me informó Steve Squyres. Squyres, de la Universidad de Cornell, es el investigador científico principal de los rovers Spirit y Opportunity Mars de la NASA.
La oportunidad llegó a unos 5 metros del borde del cráter el 16 de diciembre (Sol 2451). El conductor del rover JPL Mars Scott Maxwell tuiteó este mensaje; "El mosaico NAVCAM de hoy del cráter de Santa María. Woo-hoo! ¡Glorioso y hermoso! y este twitpic
El rover llevará a cabo una extensa campaña científica en Santa María conduciendo a diferentes lugares durante las próximas semanas y reuniendo datos para comparar las observaciones en el terreno con las del CRISM en órbita.
El cráter de Santa María parece ser relativamente fresco y de paredes empinadas y probablemente fue creado por un golpe de meteorito hace solo unos pocos millones de años. Endeavour es un antiguo cráter con un borde discontinuo muy erosionado en muchos puntos. Al explorar los cráteres, los científicos pueden mirar hacia atrás en el tiempo y descifrar períodos geológicos anteriores en la historia de Marte.
Los científicos creen que los minerales de arcilla provienen de un período de tiempo anterior en la historia de Marte y que los depósitos de sulfato se formaron más tarde. Marte ha experimentado muchos episodios de ambientes húmedos en diversos lugares en el pasado y los ciclos de cambio climático persisten en la era actual.
Después de la próxima Conjunción Solar en febrero de 2011, Opportunity partirá hacia el este para el último tramo de la larga marcha hacia Endeavour. Ella se dirige a un fragmento de borde denominado Cape York, que según los datos espectrales está rodeado de exposiciones de minerales que contienen agua. Cape York aún no es visible en las imágenes de larga distancia porque está demasiado bajo. Ver mapas a continuación.
A partir de entonces, Opportunity cambia de dirección y gira hacia el sur hacia su próximo objetivo:
Cape Tribulation, que es aún más atractivo para los investigadores porque CRISM ha detectado exposiciones de los minerales arcillosos formados en los ambientes más suaves más favorables para la vida. Cape Tribulation ha sido claramente visible en las imágenes de rover ya tomadas hace meses a principios de 2010.
La oportunidad podría llegar a Endeavour en algún momento de 2011 si puede continuar sobreviviendo al duro ambiente de Marte y conducir a su ritmo acelerado actual. La oportunidad llegó a Marte en enero de 2004 para una misión planificada de 90 días. El rover ha superado con creces todas las expectativas y pronto celebrará 7 años terrestres de operaciones continuas en el planeta rojo. Prácticamente todos los datos de Spirit y Opportunity se transmiten a la Tierra a través del orbitador Mars Odyssey de la NASA.
Opportunity usó su cámara panorámica en una técnica de súper resolución para grabar esta vista del horizonte en Sol 2298 (11 de julio de 2010) que muestra el borde occidental del cráter Endeavour, incluida la cresta más alta llamada informalmente "Cape Tribulation". Los datos de CRISM revelaron exposiciones de minerales de arcilla en Cape Tribulation.
El camino de la oportunidad en Marte a través del Sol 2436
La línea roja muestra dónde ha conducido Opportunity desde el lugar donde aterrizó en enero de 2004, dentro del Cráter Eagle, en el extremo superior izquierdo de la pista, hasta donde llegó en el 2.436o día marciano, o sol, de su trabajo en Marte. (30 de noviembre de 2010). El mapa cubre un área de unos 15 kilómetros (9 millas) de ancho. El Norte está arriba. Las unidades posteriores llevaron Opportunity al cráter de Santa María, que tiene unos 90 metros (295 pies) de diámetro. Después de investigar a Santa María, el rover se dirige al Endeavour Crater. El borde occidental del Endeavour de 22 kilómetros de ancho (14 millas de ancho) se encuentra en la esquina inferior derecha de este mapa. Algunas secciones del borde elevado discontinuo y las características cercanas se indican con nombres informales en el mapa: segmentos de borde "Cape York" y "Solander Point"; un área baja entre ellos llamada "Botany Bay"; Cráter "Antares", que se formó en rocas sedimentarias donde el borde se erosionó; y el fragmento de borde "Tribulación del Cabo", donde las observaciones orbitales han detectado minerales arcillosos. El mapa base es un mosaico de imágenes de la Context Camera en el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA.
