El telescopio espacial Spitzer de la NASA capturó esta imagen de la nebulosa de Orión utilizando su cámara de matriz de infrarrojos. El telescopio ya ha descubierto casi 2,300 discos formadores de planetas en la región, que estarían ocultos para telescopios de luz visible como Hubble.
La nebulosa de Orión es una de las vistas de cielo profundo más famosas y fáciles de ver. Ubicada en la espada de Orión el Cazador, esta nube distante de gas y polvo contiene cientos de estrellas jóvenes. En su centro, un grupo de cuatro estrellas brillantes y masivas conocidas como el Trapecio baña toda la nebulosa de 30 años luz con una potente radiación, iluminando el gas circundante. Incluso un modesto telescopio revela ondulaciones ondulantes de materia que brilla misteriosamente a través de la inmensidad del espacio.
Una nueva imagen tomada por la Cámara de Matriz Infrarroja (IRAC) a bordo del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA muestra la nebulosa de Orión bajo una nueva luz. La sorprendente imagen codificada por colores revela remolinos rosados de polvo salpicados de estrellas, algunos de los cuales están en órbita alrededor de discos de polvo que forma planetas.
"Cuando vi por primera vez la imagen, me llamó la atención la intrincada estructura de la nebulosidad y, en particular, las nubes ondulantes del gigantesco anillo que se extiende desde la Nebulosa de Orión", dijo Tom Megeath, de la Universidad de Toledo. Ohio, quien encabezó la investigación mientras trabajaba en el personal del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica.
Ubicada aproximadamente a 1.450 años luz de la Tierra, la nebulosa de Orión tiene un significado especial para los investigadores como la región más cercana de formación estelar masiva y el cúmulo populoso más cercano de estrellas muy jóvenes.
"La mayoría de las estrellas se forman en entornos abarrotados como Orión, por lo que si queremos entender cómo se forman las estrellas, necesitamos entender el cúmulo de estrellas de la nebulosa de Orión", explicó Lori Allen, del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica (CfA). Allen está trabajando con Megeath en un estudio a largo plazo de longitud de onda múltiple de Orión utilizando una variedad de observatorios terrestres y espaciales.
Se combinaron aproximadamente 10,000 exposiciones de IRAC para crear la imagen completa del complejo de nubes de Orión, la colección de nubes de gas interestelar que incluye la nebulosa de Orión.
Spitzer desenterró casi 2,300 discos formadores de planetas en el complejo de nubes de Orión. Los discos son demasiado pequeños y distantes para ser resueltos por la mayoría de los telescopios de luz visible; sin embargo, Spitzer detecta fácilmente el brillo infrarrojo de su polvo cálido. Cada disco tiene el potencial de formar planetas y su propio sistema solar.
El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California, administra la misión del Telescopio Espacial Spitzer para la Dirección de la Misión Científica de la NASA, Washington. Las operaciones científicas se llevan a cabo en el Centro de Ciencias Spitzer en el Instituto de Tecnología de California, también en Pasadena. Caltech gestiona JPL para la NASA. La cámara de matriz infrarroja de Spitzer fue construida por el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, Greenbelt, Maryland. El investigador principal del instrumento es Giovanni Fazio de CfA.
Con sede en Cambridge, Massachusetts, el Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica (CfA) es una colaboración conjunta entre el Observatorio Astrofísico Smithsoniano y el Observatorio Harvard College. Los científicos de CfA, organizados en seis divisiones de investigación, estudian el origen, la evolución y el destino final del universo.
Fuente original: Comunicado de prensa de CfA
