Los astrónomos han encontrado muchos planetas extrasolares, pero un par de planetas binarios recién descubiertos es todo un hallazgo. Su descubrimiento desafía la teoría actual de que se cree que los planetas se forman a partir de los discos de gas y polvo que rodean a las estrellas recién nacidas.
El elenco de exoplanetas tiene un nuevo miembro extraordinario. Utilizando los telescopios de ESO, los astrónomos han descubierto un compañero de aproximadamente siete masas de Júpiter para un objeto que es solo dos veces más fuerte. Ambos objetos tienen masas similares a las de los planetas gigantes extrasolares, pero no están en órbita alrededor de una estrella, sino que parecen rodearse entre sí. La existencia de dicho sistema doble impone fuertes restricciones a las teorías de formación de objetos de masa planetaria que flotan libremente.
Ray Jayawardhana de la Universidad de Toronto (Canadá) y Valentin D. Ivanov de ESO informan sobre el descubrimiento en la edición del 3 de agosto de Science Express, el servicio de publicación rápida en línea de la revista Science.
"Este es un par de gemelos verdaderamente notables, cada uno con solo un uno por ciento de la masa de nuestro Sol", dijo Jayawardhana. "Su mera existencia es una sorpresa, y su origen y destino son un poco misteriosos".
Aproximadamente la mitad de todas las estrellas similares al Sol vienen en pares. Lo mismo ocurre con una sexta parte de las enanas marrones, "estrellas fallidas" que tienen menos de 75 masas de Júpiter y no pueden mantener la fusión nuclear en sus núcleos. Durante los últimos cinco años, los astrónomos han identificado unas pocas docenas de objetos de masa planetaria de flotación libre, o planemos, incluso más pequeños en las regiones cercanas de formación estelar. Oph 162225-240515, o Oph1622 para abreviar, es el primer planemo que se descubre que es un doble.
Los investigadores descubrieron al candidato acompañante en una imagen óptica tomada con el Telescopio de Nueva Tecnología de 3.5 m de ESO en La Silla, Chile. Decidieron tomar espectros ópticos e imágenes infrarrojas de la pareja con el Very Large Telescope de 8,2 m de ESO para asegurarse de que sea un verdadero compañero, en lugar de una estrella de primer plano o de fondo que esté en la misma línea de visión. Estas observaciones de seguimiento confirmaron que ambos objetos son jóvenes, a la misma distancia y demasiado fríos para ser estrellas. Esto sugiere que los dos están físicamente asociados.
Al comparar con modelos teóricos ampliamente utilizados, Jayawardhana e Ivanov estiman que el compañero es aproximadamente siete veces la masa de Júpiter, mientras que el objeto más masivo llega aproximadamente a 14 veces la masa de Júpiter. La pareja de recién nacidos, de apenas un millón de años, está separada por unas seis veces la distancia entre el Sol y Plutón, y se encuentra en la región de formación estelar de Ofiuco, a unos 400 años luz de distancia.
Se cree que los planetas se forman a partir de discos de gas y polvo que rodean estrellas, enanas marrones e incluso algunos objetos de masa planetaria que flotan libremente (ver ESO 19/06). Pero, "es probable que estos gemelos planemo se formaron juntos a partir de una nube de gas en contracción que se fragmentó, como un binario estelar en miniatura", dijo Jayawardhana. "Estamos resistiendo la tentación de llamarlo" doble planeta "porque este par probablemente no se formó como lo hicieron los planetas de nuestro sistema solar", agregó Ivanov.
Oph1622B es solo el segundo o tercer compañero de masa planetaria con imagen directa que se confirma mediante espectroscopia (ver ESO 23/04 [1]), y el primero alrededor de un primario que es en sí mismo un objeto de masa planetaria. Además, su existencia plantea un desafío a un escenario teórico popular, que sugiere que las enanas marrones y los objetos de masa planetaria que flotan libremente son embriones expulsados de múltiples sistemas de protoestrellas. Dado que los dos objetos en Oph1622 están muy separados, y solo unidos débilmente entre sí por la gravedad, no habrían sobrevivido a un nacimiento tan caótico.
“Descubrimientos recientes han revelado una increíble diversidad de mundos por ahí. Aún así, el par Oph1622 se destaca como uno de los más intrigantes, si no peculiares ”, dijo Jayawardhana.
"Ahora tenemos curiosidad por saber si esos pares son comunes o raros. La respuesta podría arrojar luz sobre cómo se forman los objetos de masa planetaria que flotan libremente ”, agregó Ivanov.
Nota
[1]: Otro candidato serio es el compañero de baja masa de GQ Lupi, una joven estrella de T-Tauri (ver ESO PR 09/05). Los modelos conducen a una masa para este objeto entre 1 y 42 masas de Júpiter.
Fuente original: Comunicado de prensa de ESO
