Crédito de imagen: NASA
Los cazadores de planetas han descubierto un nuevo sistema extrasolar que se parece notablemente a nuestro propio Sistema Solar. Hasta ahora, los planetas que orbitan alrededor de otras estrellas han tenido órbitas alargadas y excéntricas, pero un planeta que orbita alrededor de 55 Cancri tiene casi la misma distancia que nuestro propio Júpiter (aunque tiene 3.5-5 veces la masa). El equipo de astrónomos también anunció 13 planetas nuevos adicionales el mismo día, lo que eleva el número total de planetas conocidos fuera de nuestro Sistema Solar a más de 90.
Después de 15 años de observación y mucha paciencia, el principal equipo de búsqueda de planetas del mundo finalmente ha encontrado un sistema planetario que les recuerda a nuestro propio sistema solar en el hogar.
El Dr. Geoffrey Marcy, profesor de astronomía en la Universidad de California, Berkeley, y el astrónomo Dr. Paul Butler, de la Carnegie Institution de Washington, Washington, DC, anunciaron hoy el descubrimiento de un planeta similar a Júpiter que orbita una estrella similar al Sol a casi la misma distancia que el sistema joviano orbita nuestro Sol.
“Todos los demás planetas extrasolares descubiertos hasta ahora orbitan más cerca de la estrella madre, y la mayoría de ellos han tenido órbitas alargadas y excéntricas. Este nuevo planeta orbita tan lejos de su estrella como nuestro propio Júpiter orbita alrededor del Sol ", dijo Marcy. La NASA y la National Science Foundation financian al equipo de caza de planetas.
Ya se sabía que la estrella, 55 Cancri en la constelación de Cáncer, tenía un planeta, anunciado por Butler y Marcy en 1996. Ese planeta es un gigante gaseoso un poco más pequeño que la masa de Júpiter y gira alrededor de la estrella en 14,6 días a una distancia solo una décima parte de la Tierra al Sol.
Usando como criterio la distancia de 93 millones de millas Tierra-Sol, llamada unidad astronómica o UA, el nuevo planeta orbita a 5.5 UA, comparable a la distancia de Júpiter desde nuestro Sol de 5.2 UA (aproximadamente 824 millones de kilómetros o 512 millones de millas). Su órbita ligeramente alargada lo lleva alrededor de la estrella en unos 13 años, comparable al período orbital de Júpiter de 11,86 años. Es de 3,5 a 5 veces la masa de Júpiter.
"Todavía no hemos encontrado un análogo exacto del sistema solar, que tendría una órbita circular y una masa más cercana a la de Júpiter. Pero esto muestra que nos estamos acercando, estamos a punto de encontrar planetas a distancias superiores a 4 UA de la estrella anfitriona ”, dijo Butler. "Creo que encontraremos más de ellas entre las 1.200 estrellas que ahora estamos monitoreando".
El equipo compartió sus datos con el Dr. Greg Laughlin, profesor asistente de astronomía y astrofísica en la Universidad de California, Santa Cruz. Sus cálculos dinámicos muestran que un planeta del tamaño de la Tierra podría sobrevivir en una órbita estable entre los dos gigantes gaseosos. En el futuro previsible, la existencia de cualquiera de esos planetas alrededor de 55 Cancri seguirá siendo especulativa.
"La existencia de análogos a nuestro sistema solar agrega urgencia a las misiones capaces de detectar planetas del tamaño de la Tierra: primero la Misión de Interferometría Espacial y luego el Buscador de Planetas Terrestres", dijo el Dr. Charles Beichman, científico jefe del Programa de Orígenes de la NASA en la Agencia de Propulsión a Chorro. Laboratorio, Pasadena, California.
"Este sistema planetario será el mejor candidato para imágenes directas cuando se lance el Buscador de planetas terrestres a fines de esta década", dijo la astrónoma de la UC Berkeley, Dra. Debra A. Fischer.
Marcy, Butler, Fischer y su equipo también anunciaron hoy un total de 13 planetas nuevos, incluido el más pequeño jamás detectado: un planeta que rodea la estrella HD49674 en la constelación Auriga a una distancia de .05 UA, una vigésima distancia de la Tierra a el sol. Su masa es aproximadamente un 15 por ciento la de Júpiter y 40 veces la de la Tierra. Esto eleva el número de planetas conocidos fuera de nuestro sistema solar a más de 90.
El descubrimiento de un segundo planeta orbitando 55 Cancri culmina 15 años de observaciones con el telescopio de 3 metros (118 pulgadas) en el Observatorio Lick, propiedad y operado por la Universidad de California. El equipo también incluye al Dr. Steve Vogt, Universidad de California, Santa Cruz; Dr. Greg Henry, Tennessee State University, Nashville; y el Dr. Dimitri Pourbaix, Institut d’Astronomie et d’Astrophysique, Universit? Libre de Bruxelles.
La estrella 55 Cancri está a 41 años luz de la Tierra y tiene alrededor de 5 mil millones de años. Se necesitan más datos para determinar si otro planeta lo está orbitando, porque los dos planetas conocidos no explican todo el bamboleo Doppler observado. Una posible explicación es un planeta de masa de Saturno que orbita alrededor de .24 UA de la estrella.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
