La NASA está apuntando a las firmas tecnológicas en su renovado esfuerzo por detectar civilizaciones alienígenas. El Congreso le pidió a la NASA que reiniciara su búsqueda de otras civilizaciones hace unos meses. Su primer paso hacia ese objetivo es el Taller de Technosignatures de la NASA, celebrado en Houston del 26 al 28 de septiembre de 2018.
Si nunca has mirado al espacio por la noche y te has preguntado si hay otras civilizaciones por ahí, bueno ... eso es difícil de entender. Uno de los anhelos más antiguos y persistentes de la humanidad es saber si hay otros por ahí. Y aunque parezca una posibilidad remota, el intento es irresistible. Y el intento más reciente de la NASA involucra firmas tecnológicas.
¿Qué son las firmas tecnológicas?
Las firmas tecnológicas son simplemente evidencia de la tecnología. Son los efectos o la firma del uso tecnológico. El ejemplo más obvio podría ser las ondas de radio, pero algunos expertos en firmas tecnológicas las rechazan porque el universo está plagado de ondas de radio producidas por fuentes naturales.
SETI fue la búsqueda original de civilizaciones alienígenas. Pero SETI fue más o menos una búsqueda de señales de radio intencionales enviadas por otra civilización. Esta nueva búsqueda tendrá un alcance diferente. Las firmas tecnológicas son las señales no intencionales que proporcionan evidencia de una civilización tecnológica.
Las firmas tecnológicas incluyen emisiones de láser, indicaciones de megaestructuras masivas como las esferas de Dyson o, lamentablemente, atmósferas altamente contaminadas. En el Taller de Technosignatures, también hablaron sobre la detección de megaciudades en otros planetas a través de su firma de calor y la detección de satélites en órbita alrededor de otros planetas. Pero en cada uno de estos casos, cualquier firma tecnológica probablemente no nos salte a la vista. Se requerirán algunas técnicas avanzadas de detección para determinar si lo que los buscadores están detectando son, en realidad, firmas tecnológicas.
Por eso la NASA realizó el taller. Los presentadores describieron el estado actual del campo en la detección de firmas tecnológicas, cuáles son las vías de investigación más prometedoras y qué inversiones pueden avanzar en la ciencia de la detección de firmas tecnológicas. Un objetivo principal del taller es comprender cómo la NASA puede apoyar todo el campo a través de asociaciones con socios privados y filantrópicos.
Existe un precedente para las asociaciones en la búsqueda de la detección de firmas tecnológicas. El esfuerzo de SETI fue un programa de la NASA hasta 1993 cuando el Congreso lo reinó. Desde entonces, otras organizaciones y personas ricas como Paul Allen, cofundador de Microsoft, han mantenido a SETI en funcionamiento.
Pero ahora la NASA está de vuelta en el juego, y su Taller de Technosignatures es su primer paso en un esfuerzo renovado para detectar otras civilizaciones.
Este nuevo esfuerzo viene inmediatamente después de importantes descubrimientos en los últimos años. Durante mucho tiempo no supimos si otras estrellas tenían planetas en sus órbitas, o si nuestro Sistema Solar era único. Pero la misión Kepler cambió todo eso. Kepler ha descubierto más de 2.600 exoplanetas y aún continúa. Y Kepler solo ha buscado una pequeña porción del cielo.
Con esos datos en la mano, no hay razón para pensar que los exoplanetas no abundan en toda la galaxia y el universo. El Congreso debe haberse dado cuenta de eso, y decidió instar a la NASA a buscar en algunos de los exoplanetas recientemente descubiertos en busca de evidencia de civilizaciones.
Los telescopios ahora en las fases de diseño y construcción nos permitirán obtener imágenes de exoplanetas, estudiar sus atmósferas y potencialmente detectar puntos calientes en sus superficies. Incluso podemos utilizar el método de tránsito para detectar cualquier satélite que orbita otro planeta. Nadie sabe lo que encontraremos, pero es difícil no emocionarse un poco.
Hay mucho trabajo por hacer. Los científicos tendrán que decidir la mejor manera de proceder. Pero una vez que se ponen en marcha, promete ser un esfuerzo muy emocionante.
Fuentes:
- Comunicado de prensa de la NASA: "La NASA está dando una nueva mirada a la búsqueda de vida más allá de la Tierra"
- Agenda del taller de firmas tecnológicas de la NASA
- Entrevista de NPR con el astrofísico Adam Frank
- Página de inicio de la misión Kepler de la NASA
