CAPE CANAVERAL, Fla. - SpaceX inició 2020 con el lanzamiento récord de su tercer lote de satélites Starlink. El lunes 6 de enero, sesenta de los satélites que transmitieron Internet se lanzaron sobre un refuerzo Falcon 9 usado.
El hollín cohete Falcon 9 cobró vida a las 9:19 p.m. EST (0219 GMT del martes), despegando del complejo de lanzamiento espacial 40 en la estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral aquí en Florida. Sus nueve motores Merlin 1D iluminaron el cielo nocturno sobre la costa espacial a medida que ascendía hacia la órbita.
"¡Despegue! Ve, Starlink, ve, Falcon [en] el lanzamiento inaugural de la Fuerza Espacial", dijo un comentarista de lanzamiento de SpaceX. La misión fue el primer lanzamiento bajo la supervisión de la recién creada Fuerza Espacial de EE. UU., Una rama militar que el presidente Donald Trump promulgó el mes pasado.
Los satélites llegaron al espacio sobre una primera etapa de Falcon 9 reutilizada, marcando la segunda vez que la compañía ha volado un refuerzo cuatro veces. La estrella de esta misión, denominada B1049.4 por SpaceX, anteriormente subió el primer lote de satélites Starlink, así como las misiones Iridium-8 y Telstar 18 VANTAGE.
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SpaceX lanzó con éxito 60 nuevos satélites de Internet de banda ancha Starlink en órbita en un cohete Falcon 9 desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, Florida, el 6 de enero de 2020. El lanzamiento convirtió a SpaceX en el operador de la mayor flota de satélites en el espacio hoy.
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La misión Starlink-2 es en realidad el tercer lanzamiento de Starlink para SpaceX, después de los lanzamientos en mayo de 2019 y noviembre de 2019. Starlink-2 llevó a órbita 60 satélites más para la constelación para un total de 180 satélites Starlink.
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Aquí, se puede ver la primera etapa del cohete Falcon 9 de SpaceX (izquierda) desplegando sus aletas de rejilla para ayudarlo a regresar a la Tierra. Las luces de la costa este de EE. UU. Se pueden ver en el fondo. A la derecha, la segunda etapa del Falcon 9 se dirige hacia la órbita.
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Aproximadamente 8.5 minutos después del lanzamiento, la primera etapa del Falcon 9 de SpaceX regresó a la Tierra para un aterrizaje exitoso en el barco no tripulado Por supuesto que aún te amo estacionado a 339 millas de la costa este de los Estados Unidos en el Océano Atlántico. Este fue el cuarto vuelo (y aterrizaje) para el refuerzo reutilizable.
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Los 60 satélites Starlink de la misión Starlink-2 de SpaceX se ven todavía apilados juntos en la segunda etapa del Falcon 9 después de alcanzar una órbita en inercia. En una prueba, SpaceX cubrió uno de los satélites en un material más oscuro para reducir su albedo o reflectividad. Los astrónomos se han quejado de lo brillantes que son los satélites Starlink en el espacio.
Después del exitoso lanzamiento, la primera etapa del cohete aterrizó suavemente en la plataforma de aterrizaje de un avión no tripulado SpaceX "Of Course I Still Love You" en el Océano Atlántico, marcando la 48ª recuperación de refuerzo de la compañía.
SpaceX diseñó su cohete Falcon 9 mejorado para volar hasta 10 veces con solo renovaciones ligeras en el medio. La compañía aún no ha volado un propulsor cinco veces, pero con cuatro vuelos exitosos bajo este cinturón de refuerzo, es probable que pueda volar nuevamente en el futuro.
Construyendo una constelación
El lanzamiento es parte del plan de la compañía de vuelos espaciales privados para crear una constelación de pequeños satélites de banda ancha, cada uno de los cuales pesa un poco más de 485 libras. (220 kilogramos), que proporcionará cobertura de Internet al mundo a continuación. Con este lanzamiento, trae la floreciente constelación de SpaceX hasta 180 satélites, convirtiéndola en la mayor flota de satélites en órbita.
SpaceX no es la única compañía aeroespacial con planes de conectar el mundo. OneWeb lanzó su primer conjunto de seis satélites en 2019, pero SpaceX (con sus propios cohetes) ha acumulado rápidamente una constelación considerable.
Elon Musk, CEO y fundador de SpaceX, dijo que la compañía necesitará al menos 400 satélites en órbita para proporcionar una cobertura mínima, y al menos 800 para proporcionar una cobertura moderada. Esa cobertura podría comenzar en algún momento de este año, y se extenderá primero en partes de los EE. UU. Y Canadá.
Cómo funciona
El objetivo del proyecto Starlink de SpaceX es proporcionar acceso constante a Internet de alta velocidad a usuarios de todo el mundo. Actualmente, confiamos en las torres celulares inalámbricas o cables enrutados a nuestros hogares y oficinas para acceder a Internet. Como resultado, las áreas rurales y remotas a menudo se quedan sin acceso. SpaceX quiere cambiar eso.
Los proveedores tradicionales de internet satelital transmiten la cobertura de internet desde sus satélites ubicados sobre la Tierra, en lo que se conoce como órbita geoestacionaria (típicamente 22,000 millas, o 35,000 kilómetros arriba). La señal tiene que viajar una distancia tan larga, lo que resulta en velocidades de conexión lentas.
Al operar a una altitud menor, SpaceX espera reducir este problema y proporcionar una cobertura confiable a un precio asequible.
Preservando cielos oscuros
No todos están encantados con la idea de la nueva mega constelación de SpaceX. Los astrónomos han expresado su preocupación de que los satélites puedan interferir con observaciones científicas cruciales.
Los satélites Starlink de SpaceX se destacan contra el cielo nocturno. Casi inmediatamente después del primer lanzamiento, los observadores del cielo notaron que los pequeños satélites son increíblemente brillantes, incluso más que el satélite promedio. Esa observación puso nerviosos a los científicos sobre cómo la constelación de Starlink podría interferir con su trabajo.
Los astrónomos confían en los telescopios terrestres para tomar imágenes de larga exposición de objetos astronómicos que desean estudiar. Cuando algo brillante pasa frente al campo de visión del telescopio, puede oscurecer la imagen.
Tras las quejas, Musk y SpaceX dijeron que buscarían reducir el brillo de los satélites. Con ese fin, la compañía dice que uno de los satélites que se lanzarán esta noche será único. Un lado estará recubierto de un material especial que hará que parezca más oscuro en órbita.
Si esta prueba sale bien, las futuras versiones de los satélites podrían recubrirse con el mismo material.
Recuperación de carenado
Uno de los barcos cazadores de carenado de SpaceX, GO Ms. Tree, intentó atrapar una mitad de carenado en su red gigante extendida el lunes por la noche, pero no pudo engancharla, dijeron funcionarios de SpaceX.
"No lo vimos esta vez. Nos acercamos mucho", dijo Laurel Lyons, ingeniero satelital de SpaceX Starlink, durante un comentario en vivo. "Pero vamos a seguir intentándolo de nuevo".
Los carenados de carga útil (también conocidos como cono de nariz del cohete) están diseñados para proteger la carga útil durante el lanzamiento. Cada carenado está equipado con su propio sistema de navegación que le permite deslizarse suavemente hacia la Tierra. El carenado de carga útil del Falcon 9 viene en dos mitades que se desechan una vez que el cohete llega al espacio.
Con cada pieza obteniendo aproximadamente $ 3 millones, SpaceX espera ahorrar algo de dinero al reutilizarlos en futuros vuelos. Hasta la fecha, GO Ms. Tree (el buque anteriormente conocido como Señor steven) ha realizado dos capturas exitosas.
La compañía adquirió una segunda embarcación para eventualmente recoger ambas piezas de carenado. Esa nave, denominada GO Ms. Chief, queda al margen esta noche mientras los equipos trabajan en las reparaciones necesarias debido a los daños sufridos en su última misión.
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