Concepto artístico de un sistema solar multi-planeta anterior encontrado por la nave espacial Kepler. Crédito: NASA / Tim Pyle
La mayoría de los sistemas planetarios encontrados por los astrónomos hasta ahora son bastante diferentes a los nuestros. Un caso extremo en este punto es un sistema solar recientemente descubierto que se anunció el 15 de octubre de 2012 y que agrupa cinco - cuenta count em - cinco planetas en una región inferior a uno doce del tamaño de la órbita de la Tierra!
"Este es un ejemplo extremo de un sistema solar compacto", dijo el investigador Darin Ragozzine de la Universidad de Florida, en una conferencia de prensa en la reunión de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica de Estados Unidos. "Si podemos entender esto, con suerte podremos entender cómo se forman estos tipos de sistemas y por qué los sistemas planetarios más conocidos parecen diferentes de nuestro propio sistema solar".
Este nuevo sistema, actualmente llamado KOI-500, se encontró con datos de la nave espacial de búsqueda de planetas Kepler, y Ragozzine dijo que los astrónomos ahora han descubierto un nuevo reino de sistemas exoplanetarios.
"Lo realmente emocionante es que Kepler ha encontrado cientos de estrellas con múltiples planetas en tránsito", dijo. "Estos son los sistemas más ricos en información, ya que pueden decirle no solo sobre los planetas, sino también la arquitectura de cómo se unen los sistemas solares".
El hecho de que casi todos los sistemas solares encontrados hasta ahora sean muy diferentes a los nuestros ha hecho que los astrónomos se pregunten si, de hecho, somos unos bichos raros. Un estudio de 2010 concluyó que solo entre el 10 y el 15 por ciento de las estrellas en el Universo albergan sistemas de planetas como el nuestro, con planetas terrestres más cercanos a la estrella y varios planetas gigantes gaseosos en la parte externa del sistema solar.
Parte de la razón por la cual nuestro conjunto de datos de exoplanetas está sesgado con planetas que están cerca de la estrella es porque actualmente, eso es todo lo que somos capaces de detectar.
Pero la sorprendente nueva población de sistemas planetarios descubiertos en los datos de Kepler que contienen varios planetas empaquetados en un pequeño espacio alrededor de sus estrellas anfitrionas da crédito al pensamiento de que nuestro sistema solar puede ser algo único.
Sin embargo, quizás KOI-500 solía ser más como nuestro sistema solar.
"A partir de la arquitectura de este sistema planetario, inferimos que estos planetas no se formaron en sus ubicaciones actuales", dijo Ragozzine. "Los planetas estaban originalmente más dispersos y han" migrado "a la configuración ultra compacta que vemos hoy".
Hay varias teorías sobre la formación de los grandes planetas en nuestro sistema solar exterior que implica que los planetas se mueven y migran hacia adentro y hacia afuera durante el proceso de formación. Pero, ¿por qué los planetas internos, incluida la Tierra, tampoco se acercaron?
"No sabemos por qué esto no sucedió en nuestro sistema solar", dijo Ragozzine, pero agregó que KOI-500 "se convertirá en una piedra de toque para futuras teorías que intentarán describir cómo se forman los sistemas planetarios compactos". Aprender sobre estos sistemas inspirará una nueva generación de teorías para explicar por qué nuestro sistema solar resultó tan diferente ".
Algunas notas de interés sobre KOI-500:
Los cinco planetas tienen "años" que son solo 1.0, 3.1, 4.6, 7.1 y 9.5 días.
“Los cinco planetas giran alrededor de su estrella dentro de una región 150 veces más pequeña en área que la órbita de la Tierra, a pesar de contener más material que varias Tierras (los planetas varían de 1.3 a 2.6 veces el tamaño de la Tierra). A este ritmo, podrías empacar fácilmente en 10 planetas más, y todos encajarían cómodamente dentro de la órbita de la Tierra ", señaló Ragozzine. KOI-500 está aproximadamente a 1.100 años luz de distancia en la constelación de Lyra, el arpa.
Cuatro de los planetas que orbitan en KOI-500 siguen órbitas sincronizadas alrededor de su estrella anfitriona de una manera completamente única: ningún otro sistema conocido contiene una configuración similar. El trabajo de Ragozzine y sus colegas sugiere que la migración planetaria ayudó a sincronizar los planetas.
"KOI" significa Objeto de interés de Kepler, y los hallazgos de Ragozzine sobre este sistema aún no se han publicado, por lo que el sistema aún no se ha considerado oficialmente como un sistema planetario confirmado. "Cada vez que encontramos algo como esto, le damos un número similar a una placa que comienza con KOI", dijo Ragozzine.
¿Cuándo un KOI se convierte en un planeta oficial? Ragozzine dijo que el proceso es mediante la confirmación y validación de los datos. "Básicamente, es necesario demostrar estadísticamente o mediante una medición específica que no se trata de otra señal astronómica", dijo.
Esta infografía de Space.com proporciona más detalles visuales:
Fuentes: AAS, Universidad de Florida
