Durante mucho tiempo, la evidencia ha seguido indicando que Marte fue una vez un mundo acuático: aguas subterráneas cercanas a la superficie, lagos, ríos, aguas termales y, según algunos modelos planetarios, incluso un antiguo océano en el hemisferio norte. Ese último en particular ha sido un tema de intenso debate; algunos científicos ven evidencia de ello mientras que otros no. Incluso si estuviera allí, podría haber sido un océano cálido o podría haber sido más frío, como los mares polares aquí en la Tierra. La perspectiva de un océano de cualquier tipo en Marte temprano es emocionante, con respecto a la cuestión de la posible vida en ese entonces. El argumento ha oscilado en ambos sentidos a lo largo de los años, pero ahora se ha publicado otro nuevo informe que viene del lado del "sí".
Los resultados provienen del Mars Express Orbiter, específicamente su radar de penetración en el suelo (MARSIS) y se acaban de publicar enCartas de investigación geofísica por Jérémie Mouginot de la Universidad de California. Los hallazgos refuerzan la idea de un gran océano que ocupaba gran parte del hemisferio norte, también conocido como Oceanus Borealis.
El radar ha cartografiado los depósitos sedimentarios dentro de la región, conocida como la Formación Vastitas Borealis, que tienen aproximadamente 100 metros (328 pies) de espesor y se superponen a depósitos volcánicos más profundos. Significativamente, el mapeo de la constante dieléctrica mostró que los depósitos sedimentarios que quedan del océano putativo difieren de la roca volcánica: tienen un valor de aproximadamente 4-5, mientras que los depósitos volcánicos tienen un valor de 9, 10 o incluso más. El hielo puro tiene un valor de 3.1.
Según el equipo de investigación, "aunque aún se desconoce mucho acerca de la evolución y el contexto ambiental de un océano Hesperiano tardío, nuestras observaciones proporcionan evidencia convincente de su existencia mediante la medición de una constante dieléctrica de la Formación Vastitas Borealis que es lo suficientemente baja como para que solo puede explicarse por la deposición generalizada de sedimentos acuosos (ahora desecados) o sedimentos mezclados con hielo masivo ".
La gran pregunta siempre ha sido, si había un océano, ¿a dónde se fue toda el agua? El mapeo de radar adicional de Mars Express ha demostrado que hay cantidades masivas de hielo de agua enterradas debajo de la superficie, especialmente en los polos, así como dentro de las costas especulativas del viejo océano e incluso más cerca del ecuador de lo que se pensaba anteriormente. Puede parecer razonable concluir que gran parte del agua del océano, y quizás también de otros mares o lagos, todavía está allí, pero ahora está congelada.
Es interesante notar también que el módulo de aterrizaje Phoenix, que aterrizó dentro de la Formación Vastitas Borealis en 2008, encontró depósitos de hielo de agua a solo unos centímetros debajo de la superficie.
"Como tal, la formación representa la mejor evidencia geológica hasta la fecha de la existencia de un océano en el Hesperio tardío, hace unos 3 mil millones de años", dijeron los investigadores.
Del resumen:
Una serie de observaciones sugieren que un océano extendido una vez cubrió una parte significativa del hemisferio norte marciano. Al explorar las propiedades físicas del subsuelo hasta una profundidad sin precedentes, el MARSIS / Mars Express proporciona nuevas evidencias geofísicas de la existencia anterior de un océano Hesperiano tardío. La formación Vastitas Borealis, ubicada dentro de una supuesta costa del antiguo océano, tiene una constante dieléctrica baja en comparación con la de los materiales volcánicos típicos. Mostramos que el valor medido solo es consistente con depósitos sedimentarios de baja densidad, depósitos masivos de hielo subterráneo o una combinación de ambos. En contraste, las observaciones de radar indican una distribución de hielo subterráneo poco profundo en equilibrio con la atmósfera en la región del polo sur. Llegamos a la conclusión de que las llanuras del norte están llenas de restos de un océano Hesperiano tardío, alimentado por agua y sedimentos de los canales de salida hace aproximadamente 3 Gy.
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