El canal Denman (franja azul oscuro) se hunde a unos 11,000 pies (3,500 metros) debajo del nivel del mar, y pronto podría convertirse en la parcela de un glaciar masivo y moribundo.
(Imagen: © Estudio de visualización científica de la NASA)
Los glaciares de Antártida se están derritiendo a velocidades sin precedentes, y un cañón gigante en la parte inferior rocosa del continente podría empeorar las cosas.
En un estudio publicado el 23 de marzo en la revista. Cartas de investigación geofísica, los investigadores utilizaron más de 20 años de datos satelitales para monitorear el hielo en el glaciar Denman, una corriente de hielo de 20 kilómetros de ancho en la Antártida oriental, junto con el lecho de roca debajo de él. Los investigadores descubrieron que, no solo el flanco occidental de Denman se retiró casi 3 millas (5 km) entre 1996 y 2018, sino que un cañón profundo debajo del glaciar puede estar causando que el glaciar se derrita más rápido de lo que posiblemente pueda recuperarse.
El flanco occidental del glaciar Denman fluye sobre el cañón terrestre más profundo conocido en la Tierra, hundiéndose al menos 11,000 pies (3,500 metros) debajo del nivel del mar. En este momento, ese cañón (conocido como el canal Denman) está prácticamente aislado del mar gracias a todo el hielo glacial acumulado en el interior y sobre el barranco. Sin embargo, a medida que el borde del glaciar continúa retrocediendo más y más por la pendiente, el agua cálida del océano se vertirá en el cañón, golpeando secciones cada vez más grandes del glaciar y convirtiendo gradualmente el comedero Denman en un recipiente gigante de agua de deshielo sin ningún otro lugar a donde ir .
Este escenario, escribieron los investigadores, podría desencadenar un ciclo de retroalimentación de derretimiento que finalmente devuelve todo el hielo del glaciar Denman al mar, con el riesgo de casi 5 pies (1,5 m) de aumento del nivel del mar global.
"Debido a la forma del suelo debajo del lado occidental de Denman, existe la posibilidad de una retirada rápida e irreversible, y eso significa aumentos sustanciales en los niveles globales del mar en el futuro", dijo la autora principal del estudio, Virginia Brancato, becaria postdoctoral del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. , dijo en un comunicado.
Perder tierra congelada
Glaciares son losas gigantes de hielo sobre la roca continental. La mayoría de los glaciares en la Antártida, incluido Denman, terminan en grandes plataformas de hielo o "lenguas" que sobresalen de la tierra hacia el océano abierto, donde sus bordes se rompen lentamente y forman nuevos icebergs. El punto donde un glaciar abandona por primera vez el lecho rocoso y comienza a flotar en el agua se llama línea de puesta a tierra. La ubicación de esta línea es clave para la estabilidad de un glaciar; Cuando el agua tibia del océano derrite el hielo glacial expuesto, la línea de tierra se retira más y más atrás, haciendo que las capas de hielo cercanas sean menos estables y más propensas a derretirse y agrietarse.
En el nuevo estudio, los investigadores utilizaron datos satelitales del Centro Aeroespacial Alemán y la Agencia Espacial Italiana para medir qué tan lejos se retiró la línea de puesta a tierra del glaciar Denman en los 22 años entre 1996 y 2018, y cuánta masa perdió el glaciar en el hielo derretido. Vieron un derretimiento extenso (Denman perdió más de 268 mil millones de toneladas (2.43 toneladas métricas) de hielo en esas dos décadas) y una alarmante tasa de retroceso en un lado del glaciar solamente.
Si bien hubo un pequeño retroceso en el flanco oriental de Denman (donde una cresta rocosa estabiliza la línea de tierra), el flanco occidental del glaciar retrocedió casi 3 millas (5 km), cayendo a mitad de camino por la pendiente del enorme canal Denman.
Si las tendencias actuales del calentamiento global continúan, ese canal podría significar la perdición para el glaciar Denman, escribieron los investigadores. A medida que la línea de puesta a tierra del glaciar continúa hundiéndose más abajo en el cañón (que ya se encuentra por debajo del nivel del mar), el agua tibia del océano batirá trozos cada vez más grandes del borde del glaciar, lo que hará que se derrita aún más rápido y haga que la precaria plataforma de hielo se eleve aún más. vulnerable al colapso.
Si eso sucede, es probable que Denman Glacier se someta a un "retiro rápido e irreversible" con "consecuencias importantes" para el aumento del nivel del mar, escribieron los investigadores en el estudio. Esta posibilidad debería ser una llamada de atención para los científicos que anteriormente consideraban que el derretimiento en la Antártida Oriental era una amenaza relativamente benigna en comparación con el derritiéndose rápidamente Los glaciares de Pine Island y Thwaites en la Antártida Occidental, concluyeron los autores.
"El hielo en la Antártida Occidental se ha derretido más rápido en los últimos años, pero el gran tamaño del glaciar Denman significa que su impacto potencial en el aumento del nivel del mar a largo plazo es igual de importante", coautor del estudio Eric Rignot, profesor de la Tierra ciencia del sistema en la Universidad de California, Irvine, dijo en el comunicado.
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Publicado originalmente en Ciencia viva.
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