Ahora a solo 7 días de una quemadura de inserción orbital crítica, el orbitador Juno con destino a Júpiter de la NASA se está acercando rápidamente al enorme gigante gaseoso. Y a medida que se enfoca, la nave espacial ha comenzado a tomar una serie de bellas imágenes del planeta más grande y sus lunas más grandes.
En una imagen en color recién lanzada tomada por las sondas cámara educativa de alcance público llamada Junocam, Júpiter con banda domina una escena espectacular que incluye las cuatro lunas más grandes del planeta gigante: Io, Europa, Ganímedes y Calisto.
La imagen de Junocam del inminente sistema joviano fue tomada el 21 de junio de 2016, a una distancia de 6.8 millones de millas (10.9 millones de kilómetros) e insinúa la multitud de fotos y riquezas científicas que vendrán de Juno.
"Juno en el umbral de Júpiter", dice una descripción de la NASA. "Y las bandas claras y oscuras alternas de las nubes del planeta apenas comienzan a verse", revelando sus "bandas distintivas en remolino de color naranja, marrón y blanco".
De manera apropiada para un esfuerzo espacial estadounidense, el destino de toda la misión depende de los fuegos artificiales del "Día de la Independencia".
En la noche del 4 de julio, Juno debe encender su motor principal durante 35 minutos.
La alegría de JOI, o la inserción de la órbita de Júpiter, colocará al explorador robótico de la NASA en una órbita polar alrededor del gigante gaseoso.
El enfoque sobre el polo norte es diferente a las sondas anteriores que se acercaron desde latitudes mucho más bajas más cercanas a la zona ecuatorial, y por lo tanto proporcionan una perspectiva diferente a cualquier otra.
Después de una caminata de cinco años y 2.800 millones de kilómetros (1.700 millones de millas) hacia el sistema joviano y el planeta más grande de nuestro sistema solar y un aumento de la velocidad de sobrevuelo de la Tierra, el momento de la verdad para Juno ahora está inexorablemente a mano.
Y los preparativos están en pleno apogeo por el equipo de ciencia e ingeniería para garantizar una espectacular exhibición de fuegos artificiales del 4 de julio.
El equipo ha estado en contacto con Juno las 24 horas del día, los 7 días de la semana, desde el 11 de junio y ya ha vinculado los parámetros de disparo del cohete.
Las señales que viajan a la velocidad de la luz tardan 10 minutos en llegar a la Tierra.
El 20 de junio se abrió la cubierta protectora que protege el motor principal de Juno de los micrometeoritos y el polvo interestelar.
"Y el programa de software que comandará a la nave espacial a través de la quema de cohetes más importante fue vinculado", dice la NASA.
La presurización del sistema de propulsión está programada para el 28 de junio.
"Tenemos más de cinco años de experiencia en vuelos espaciales y solo 10 días para la inserción de la órbita de Júpiter", dijo en un comunicado Rick Nybakken, gerente del proyecto Juno del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.
"Es una gran sensación poner todo el espacio interplanetario en el espejo retrovisor y tener el planeta más grande del sistema solar en nuestro parabrisas".
En la noche de la inserción orbital, Juno volará a menos de 2,900 millas (4,667 kilómetros) de las cimas de las nubes jovianas.
Todos los instrumentos, excepto los críticos para la grabación de inserción JOI el 4 de julio, se apagarán el 29 de junio. Eso incluye apagar Junocam.
"Si no nos ayuda a entrar en órbita, se cierra", dijo Scott Bolton, investigador principal de Juno del Southwest Research Institute en San Antonio.
“Así de crítico es la quema de este cohete. Y si bien no obtendremos imágenes a medida que nos acerquemos al planeta, tenemos algunas imágenes interesantes de cómo se ven Júpiter y sus lunas a más de cinco millones de millas de distancia ”.
Durante una misión científica de 20 meses de duración, que comprende 37 órbitas que duran 11 días cada una, la sonda se sumergirá a aproximadamente 3000 millas de las nubes turbulentas y recopilará nuevos datos sin precedentes que revelarán los secretos internos ocultos del origen y la evolución de Júpiter.
"Júpiter es la piedra de Rosetta de nuestro sistema solar", dice Bolton. “Es, con mucho, el planeta más antiguo, contiene más material que todos los demás planetas, asteroides y cometas combinados y lleva en su interior la historia no solo del sistema solar sino también de nosotros. Juno irá allí como nuestro emisario, para interpretar lo que Júpiter tiene que decir.
Durante las órbitas, Juno investigará debajo de la oscura capa de nubes de Júpiter y estudiará sus auroras para aprender más sobre los orígenes, la estructura, la atmósfera y la magnetosfera del planeta.
Junocam ya tomó algunas imágenes sorprendentes durante el aumento de la velocidad de asistencia de gravedad del sobrevuelo de la Tierra el 9 de octubre de 2013.
Por ejemplo, el deslumbrante retrato de nuestro Home Planet en lo alto de la costa sudamericana y el Océano Atlántico.
Para tener una idea de lo que está por venir, vea nuestro mosaico coloreado Junocam de tierra, mar y nubes giratorias, creado por Ken Kremer y Marco Di Lorenzo.
Cuando Juno aceleró sobre Argentina, Sudamérica y el Océano Atlántico Sur, llegó a menos de 347 millas (560 kilómetros) de la superficie de la Tierra.
Durante el sobrevuelo, el equipo científico observó que la Tierra usaba la mayoría de los nueve instrumentos científicos de Juno, ya que el tirachinas también sirve como un importante ensayo general y una prueba clave de los instrumentos, sistemas y equipos de operaciones de vuelo de la nave espacial.
El $ 1.1 mil millones de Juno se lanzó el 5 de agosto de 2011 desde Cabo Cañaveral, Florida, sobre la versión más poderosa del cohete Atlas V, aumentada por 5 propulsores de cohetes sólidos y construida por United Launch Alliance (ULA). Esa misma versión Atlas V 551 acaba de lanzar MUOS-5 para la Marina de los EE. UU. El 24 de junio.
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Ken Kremer
