Las lunas tienen los nombres más geniales, ¿no? Proteo, Titán y Calisto. Fobos, Deimos y Encefalitis. Pero no Io. Ese es un nombre estúpido para una luna. Solo hay dos formas de pronunciarlo y todavía nos equivocamos. De todos modos, ahora tenemos otro genial: ¡Hippocamp!
De acuerdo, tal vez el nuevo nombre no sea tan genial. Suena como un campamento de verano para artiodactilos con sobrepeso. Pero lo que sea. No todos los días nuestro Sistema Solar recibe una luna nueva.
Hippocamp es pequeño, solo 34 km (20 millas) de ancho. Es solo alrededor de 1/1000 de la masa de Proteus, su enorme vecino. Entonces es una de las lunas más pequeñas de Neptuno.
Un equipo de astrónomos ha descubierto de dónde proviene esta pequeña luna neptuniana. El equipo proviene del Centro de Investigación Ames de la NASA, del Instituto SETI y de la Universidad de California, y descubrieron la luna en los datos de archivo del Telescopio Espacial Hubble. Piensan que es el resultado directo de una colisión entre otra luna más grande y un cometa.
Lo más interesante de esta luna recién descubierta no es su nombre, sino su origen. Parece haber roto la luna Neptuniana Proteus, mucho más grande. Y todo puede haber sido el resultado de un pequeño drama que involucró un cometa y una colisión.
La historia de origen de Hippocamp comienza hace mucho tiempo. Los astrónomos lo llaman la "luna que no debería estar allí", y eso es un fuerte indicio de los giros y vueltas que llevaron a su existencia. Es tan pequeño y tan cercano a Proteus que Proteus debería haberlo devorado o hecho a un lado. Pero eso no ha sucedido.
"Lo primero que nos dimos cuenta fue que no esperarías encontrar una luna tan pequeña justo al lado de la luna interior más grande de Neptuno", dijo Mark Showalter del Instituto SETI en Mountain View, California, autor principal del artículo que describe los orígenes de Hippocamp.
La historia de Hippocamp comienza en los primeros días del Sistema Solar, cuando los gigantes gaseosos se unieron del disco de material alrededor del Sol. Hay muchos detalles involucrados, pero esencialmente después de que se formaron los gigantes gaseosos, migraron a través del Sistema Solar. No siempre estuvieron en las posiciones en que los vemos ahora.
Estas migraciones cambiaron la situación gravitacional en el Sistema Solar y, en algún momento, parece que Neptuno capturó su luna Tritón del Cinturón de Kuiper. Así que Tritón no es una luna que fue acumulada por el material rocoso sobrante del Sistema Solar interno. Es un objeto del cinturón de Kuiper capturado. Otras lunas, como Phoebe de Saturno, también pueden ser capturadas como objetos del cinturón de Kuiper.
Tritón es tan grande que su gravedad habría destruido el sistema original de lunas de Neptuno. Luego, una vez que Tritón se estableció en una órbita, lunas como Proteus se unieron de los escombros. Entonces Proteus es como una luna de segunda generación. Y Proteus generó Hippocamp.
Proteus no se descubrió hasta 1989, cuando Voyager 2 pasó por Neptuno y lo descubrió. Tomó fotos de Proteus y encontró un enorme cráter de impacto en la superficie de la luna. Y ahí es donde la nueva luna pequeña Hippocamp aparece por primera vez en nuestra historia.
"En 1989, pensamos que el cráter era el final de la historia", dijo Showalter.
Hippocamp no se descubrió hasta 2013, cuando el ojo de Hubble lo vio. "Con el Hubble, ahora sabemos que un pequeño trozo de Proteus quedó atrás y lo vemos hoy como Hippocamp", dijo Showalter. Las órbitas de las dos lunas están ahora a 7.500 millas (unos 12.070 kilómetros) de distancia.
El equipo de astrónomos detrás del nuevo artículo que explica el origen de Hippocamp dice que hace mucho tiempo, un cometa colisionó con la luna Proteus. La colisión creó el gran cráter de impacto e Hippocamp, la pequeña luna que no debería estar allí. Entonces, desde la captura de Tritón, hasta la destrucción y la creación de Proteus, hasta el impacto que creó Hippocamp, la pequeña luna es como una luna de tercera generación.
"Según las estimaciones de las poblaciones de cometas, sabemos que otras lunas en el sistema solar exterior han sido golpeadas por cometas, destrozadas y reacubiertas varias veces", señaló Jack Lissauer del Centro de Investigación Ames de la NASA en el Silicon Valley de California, un coautor en la nueva investigación. “Este par de satélites proporciona una ilustración dramática de que las lunas a veces se separan por los cometas”
La historia de origen de Hippocamp está llena de giros y vueltas, de colisiones de cometas, migraciones de planetas y objetos capturados del cinturón de Kuiper. Para un objeto con una historia tan fascinante, tiene un nombre bastante pobre. Pero hay una razón para ello.
Por acuerdo, las lunas de Neptuno llevan el nombre de dioses del agua griegos y romanos, o seres y deidades menores asociadas con los dioses del agua. Eso tiene sentido, porque Neptuno era Dios del mar. Pero parece que estamos empezando a raspar el fondo del barril con Hippocamp.
¿Tal vez deberíamos darle mejores nombres a las lunas recién descubiertas, y luego comenzar a nombrar a los dioses nuevos después de ellos, para cambiar las tornas de todo?
Pero eso nunca sucederá; estamos atrapados con Hippocamp, la luna que no debería estar allí.
(Y solo bromeaba sobre la encefalitis).
Fuentes:
- Documento de investigación: La séptima luna interior de Neptuno
- Comunicado de prensa de la NASA: la pequeña luna de Neptuno puede haberse separado de la luna más grande
- Entrada de Wikipedia: Proteus
- Entrada de Wikipedia: Lunas de Neptuno
- Entrada de Wikipedia: Hippocamp
