El descubrimiento innovador de una nueva clase de galaxias, Green Peas, en 2009 por un grupo de voluntarios de Galaxy Zoo, recientemente ha sido seguido por nuevas observaciones en el espectro radioeléctrico.
Los Green Peas se identificaron primero a partir de los datos del Sloane Digital Sky Survey, y luego en las imágenes de archivo del telescopio espacial Hubble. Ahora las observaciones de radio de las galaxias de Green Pea (de GMRT y VLA) han llevado a una nueva especulación sobre el papel de los campos magnéticos en la formación temprana de galaxias.
Las galaxias de Green Pea se llamaron así por su apariencia como pequeñas manchas verdes en las imágenes de Galaxy Zoo. Son galaxias de baja masa, con baja metalicidad y altas tasas de formación de estrellas, pero, sorprendentemente, no están tan lejos. Esto es sorprendente dado que su baja metalicidad significa que son jóvenes, y al no estar muy lejos significa que se formaron bastante recientemente (en términos de plazos universales).
La mayoría de las galaxias cercanas reflejan la edad del universo de 13.700 millones de años y tienen una alta metalicidad como resultado de generaciones de estrellas que construyen elementos más pesados que el hidrógeno y el helio a través de reacciones de fusión.
Pero los guisantes verdes parecen haberse formado a partir de nubes de hidrógeno y helio en gran parte inmaculadas que de alguna manera han permanecido inmaculadas durante gran parte de la vida del universo. Y así, los guisantes verdes pueden representar un análogo cercano de cómo eran las primeras galaxias del universo.
Su color verde proviene de fuertes líneas de emisión de OIII (oxígeno ionizado) (una consecuencia común de gran cantidad de nuevas formaciones de estrellas) dentro de un rango de desplazamiento al rojo (z) alrededor de 0.2. Un desplazamiento al rojo de 0.2 significa que vemos estas galaxias tal como eran cuando el universo era unos 2.400 millones de años más joven (según la calculadora de cosmología de Ned Wright). Las galaxias del universo temprano equivalentes son más luminosas en ultravioleta en un desplazamiento al rojo (z) entre 2 y 5, cuando el universo era entre 10 y 12 mil millones de años más joven que hoy.
De todos modos, el estudio de Green Peas en la radio ha producido algunas características nuevas e interesantes de estas galaxias.
Con la notable excepción de las galaxias Seyfert, donde la salida de radio está dominada por la emisión de agujeros negros supermasivos, la emisión de radio masiva de la mayoría de las galaxias es el resultado de la formación de nuevas estrellas, así como la radiación sincrotrón que surge de los campos magnéticos dentro de la galaxia.
Basado en una serie de suposiciones, Chakraborti et al confían en haber descubierto que los guisantes verdes tienen campos magnéticos relativamente potentes. Esto es sorprendente dada su juventud y tamaño más pequeño, con intensidades de campo magnético de alrededor de 30 microGauss, en comparación con los aproximadamente 5 microGauss de la Vía Láctea.
No ofrecen un modelo para explicar el desarrollo de los campos magnéticos de Green Pea, más allá de sugerir que la turbulencia es un factor subyacente probable. Sin embargo, sugieren que los fuertes campos magnéticos de los Green Peas pueden explicar su tasa inusualmente alta de formación estelar, y que este hallazgo sugiere que existieron los mismos procesos en algunas de las primeras galaxias que aparecieron en nuestro universo de 13.700 millones de años.
Otras lecturas:
Chakraborti et al Detección de radio de guisantes verdes: implicaciones para los campos magnéticos en galaxias jóvenes
Cardamone et al Galaxy Zoo Green Peas: descubrimiento de una clase de galaxias compactas extremadamente formadoras de estrellas.
