Crédito de imagen: NASA
Los científicos llevan mucho tiempo atormentados por la pregunta de si alguna vez existió vida en Marte. Aunque las condiciones actuales en el planeta parecen ser inhóspitas para la vida, los datos enviados en los últimos 10 meses por los dos exploradores de exploración de la NASA, Spirit y Opportunity, mostraron un mundo que alguna vez pudo haber sido más cálido y húmedo, tal vez lo suficientemente amigable para soportar organismos microbianos.
Ahora, un equipo científico dirigido por Mars Rover, dirigido por la Universidad de Cornell, informa sobre el histórico viaje realizado por el rover Opportunity, que está explorando una vasta llanura, Meridiani Planum, y concluye con esta observación: "El agua líquida estuvo una vez presente de manera intermitente en la superficie marciana de Meridiani, y a veces saturó el subsuelo. Debido a que el agua líquida es un prerrequisito clave para la vida, inferimos que las condiciones en Meridiani pueden haber sido habitables por algún período de tiempo en la historia marciana ”.
El artículo es uno de los 11 publicados esta semana (3 de diciembre de 2004) en un número especial de la revista Science, escrito por científicos relacionados con la misión Mars Rover, varios de Cornell y del Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California. El gerente de la misión. El tema cubre Oportunidad durante sus primeros 90 días de exploración de su sitio de aterrizaje del cráter Eagle en Meridiani Planum. Esto fue antes de que el rover condujera y entrara en el gran cráter denominado Endurance, del que ahora está a punto de emerger.
Steve Squyres, profesor de astronomía de Cornell y líder del equipo científico Athena de los rovers, es el autor principal del artículo principal, "La investigación científica Athena de Opportunity Rover en Meridiani Planum, Marte". En otro artículo, en el que también es el autor principal, Squyres vuelve a referirse al registro geológico en Meridiani Planum como una sugerencia de que las condiciones eran adecuadas para la "actividad biológica" durante un período de tiempo en la historia de Marte. En el artículo, "Evidencia in situ de un antiguo entorno acuoso en Meridiani Planum, Marte", escribe: "No podemos determinar si la vida estaba presente o incluso posible en las aguas de Meridiani, pero está claro que para cuando el sedimento Se depositaron rocas en el cráter Eagle, Marte y la Tierra ya habían recorrido diferentes caminos ambientales. El retorno de la muestra de rocas Meridiani podría proporcionar más certeza sobre si la vida se desarrolló en Marte ".
La misión rover de Marte no está diseñada para buscar vida microbiana sino para buscar evidencia de si las condiciones alguna vez fueron adecuadas para la vida. Como Squyres declaró recientemente: "Lo que estábamos buscando eran rocas que en realidad se formaron en agua líquida para que pudiéramos leer el registro en esas rocas, no solo para decir que el agua líquida estaba en Marte sino para aprender algo sobre cómo eran las condiciones ambientales , ¿habrían sido adecuados para la vida y, lo que es más importante, los minerales que se formaron tienen la capacidad de preservar durante largos períodos de tiempo evidencia de vida anterior? Esa es probablemente la cosa más importante que hemos encontrado: evidencia de minerales en Meridiani que son el tipo de cosas que son muy buenas para preservar la evidencia de la vida antigua durante largos períodos de tiempo ".
La oportunidad rebotó el 25 de enero, 22 días después de que su gemelo, el rover Spirit, aterrizó en el lado opuesto de Marte en el cráter Gusev. El pasado agosto, Science publicó un número especial sobre Spirit.
"Esta es la primera presentación revisada por pares de los datos de Opportunity", señala Jim Bell, profesor asociado de astronomía de Cornell y el científico principal del sistema de imágenes en color Pancam de los rovers.
Bell también es destacado en el número especial de Science, incluida su autoría principal de un artículo, "Resultados de imágenes multiespectrales Pancam del Opportunity Rover en Meridiani Planum".
Cuando Opportunity aterrizó en el planeta rojo en enero pasado, el robot geólogo envió imágenes de su lugar de aterrizaje que eran diferentes a cualquiera de los otros lugares donde habían ido las sondas de aterrizaje y los rovers anteriores. En lugar de desiertos oxidados de tierra polvorienta y rocas esparcidas por el horizonte, Opportunity había aterrizado en un cráter relativamente pequeño en un vasto mar de arena casi desprovisto de rocas. Afortunadamente, un afloramiento intrigante de roca madre se presentó cerca, lo que los científicos esperaban que fuera una muestra de la corteza original debajo de las capas de polvo.
Los científicos no estaban decepcionados. Esparcidos entre las rocas afloradas había grandes cantidades de depósitos minerales pequeños y redondos que el equipo científico de Athena llamó "arándanos". En la Tierra, tales formaciones aparecen cuando grandes cantidades de agua fluyen a través de capas de roca, lixiviando los minerales que contienen hierro en pequeñas rocas esféricas y gránulos. Los rovers también detectaron grandes cantidades de depósitos de sales de sulfato. Opportunity recolectó suficiente evidencia en los dos meses que pasó examinando el cráter Eagle de que el equipo científico se sintió lo suficientemente seguro como para anunciar a principios de marzo que el agua líquida había fluido sobre las rocas del cráter hace mucho tiempo, posiblemente durante mucho tiempo. A continuación, los últimos artículos de Science se centran en gran medida en el logro científico y geológico más importante de Opportunity: el descubrimiento de evidencia de que el agua líquida fluyó una vez por la región.
Al igual que la cobertura dada a Spirit en la edición de agosto de Science, la última edición contiene varios desplegables con grandes panoramas e imágenes en color de la región de exploración de Opportunity.
Fuente original: Comunicado de prensa de Cornell
