El distintivo pelaje blanco y negro del panda gigante lo convierte en uno de los animales más reconocibles del planeta. Pero, ¿por qué tiene este color único?
Para esconderse de los depredadores, tanto en la nieve como en las sombras, dicen los científicos. Además, los grandes círculos negros alrededor de los ojos de un panda pueden ayudar a otros pandas a reconocerlo, dijeron los investigadores.
"Comprender por qué el panda gigante tiene una coloración tan sorprendente ha sido un problema de larga data en biología que ha sido difícil de abordar porque prácticamente ningún otro mamífero tiene esta apariencia, lo que dificulta las analogías", dijo el autor principal del estudio, Tim Caro, profesor del Departamento. de Biología de Vida Silvestre, Peces y Conservación en la Universidad de California, Davis, dijo en un comunicado.
Para investigar, Caro y sus colegas observaron fotos de pandas y otras 195 especies de carnívoros, incluidas 39 subespecies de osos. Luego, notaron el color en cada región de los cuerpos de esos animales, y los compararon con las regiones del cuerpo del panda.
"El avance en el estudio fue tratar cada parte del cuerpo como un área independiente", dijo Caro.
El equipo de investigación trató de hacer coincidir las áreas peludas de color oscuro con diferentes variables ecológicas y de comportamiento para determinar su propósito.
Después de pasar por muchas comparaciones, los investigadores determinaron que las partes blancas del panda gigante (Ailuropoda melanoleuca) - su cara, cuello, vientre y grupa - ayuda a esconderse en la nieve. En contraste, sus brazos y piernas negros lo ayudan a esconderse en las sombras, dijeron.
El color blanco y negro del panda no parecía estar involucrado en la regulación de la temperatura o la coloración disruptiva, un tipo de camuflaje en el que las marcas de un animal no coinciden con la forma de su cuerpo. Tampoco encontraron evidencia de que los círculos oscuros alrededor de los ojos de un panda ayudaran a reducir el resplandor.
Es posible que la coloración del panda sea el resultado de su dieta restringida. Los pandas son conocidos por comer bambú casi exclusivamente. Sin embargo, no tienen las bacterias intestinales para digerir eficientemente la planta resistente, encontró un estudio de 2015 en la revista mBio. Por el contrario, los pandas tienen bacterias intestinales que recuerdan a sus antepasados de osos carnívoros.
Debido a que los pandas obtienen tan poca nutrición y calorías al masticar bambú, no pueden almacenar suficiente grasa para entrar en hibernación durante el invierno, dijeron Caro y sus colegas. Por lo tanto, los pandas deben mantenerse activos durante todo el año, vagando largas distancias y a través de diferentes tipos de hábitats, desde montañas nevadas hasta bosques tropicales, para encontrar más bambú.
Sin embargo, dijeron que las marcas negras en la cabeza del panda no se usan para esconderse de los depredadores, sino para comunicarse. Las orejas negras de los osos pueden ayudarlo a expresar la agresión como una advertencia a los depredadores, dijo Caro. Además, sus parches en los ojos oscuros pueden ayudar a los pandas a reconocerse entre sí o señalar hostilidad hacia los competidores de los pandas, dijo.
"Este fue realmente un esfuerzo hercúleo por parte de nuestro equipo, encontrar y puntuar miles de imágenes y puntuar más de 10 áreas por imagen de más de 20 colores posibles", coautor del estudio Ted Stankowich, profesor asistente de biología en la Universidad Estatal de California, Long Playa, dijo en el comunicado. "A veces lleva cientos de horas de trabajo duro responder a la que parece ser la pregunta más simple: ¿por qué el panda es blanco y negro?"
