Los gerentes de la NASA han tomado la difícil pero inevitable decisión de eliminar el lanzamiento planeado de marzo de 2016 del módulo de aterrizaje InSight, la próxima misión de la agencia a Marte, por al menos dos años debido a una fuga de vacío que se detectó en el instrumento sismómetro defectuoso de las sondas. No se puede arreglar a tiempo.
La fuga, si no se corrige, haría que la sonda sea inútil para llevar a cabo la investigación científica sin precedentes prevista para medir la actividad sísmica de los planetas y detectar "maremotos" para determinar la naturaleza del interior profundo de los planetas rojos.
John Grunsfeld, administrador asociado de la Dirección de Misión Científica de la NASA en Washington, anunció la decisión de suspender el lanzamiento de InSight en una sesión informativa para periodistas el martes 22 de diciembre.
"Impulsamos los límites de la tecnología espacial con nuestras misiones para permitir la ciencia, pero la exploración espacial es implacable, y la conclusión es que no estamos listos para lanzar en la ventana de 2016", dijo Grunsfeld.
Grunsfeld explicó que simplemente no hay tiempo suficiente para localizar y reparar de manera confiable la fuga del instrumento del sismómetro en el corto lapso de apenas dos meses restantes hasta la apertura de la ventana de lanzamiento de cohetes Atlas al Planeta Rojo el 4 de marzo. La ventana solo se extiende hasta 30 de marzo.
"Simplemente no hemos tenido tiempo de trabajar en eso porque nos enfocamos en prepararnos para el lanzamiento".
El instrumento sismómetro se llama Experimento Sísmico para Estructura Interior (SEIS) y fue provisto por el Centro Nacional de Estudios Espaciales (CNES), la agencia espacial nacional francesa equivalente a la NASA. SEIS es uno de los dos principales instrumentos científicos a bordo de InSight. El otro instrumento que mide el flujo de calor desde el interior de Marte es provisto por el Centro Aeroespacial Alemán (DLR) y se llama Paquete de Propiedades Físicas y Flujo de Calor (HP3).
La fuga en el sismómetro se descubrió inicialmente a principios de este año. Después de varios intentos fallidos de reparar una fuga en una sección del instrumento, los ingenieros pensaron que habían resuelto el problema hasta que se realizó una nueva prueba el lunes 21 de diciembre y revelaron otra fuga debido a una soldadura defectuosa en alguna parte.
"Se reparó una fuga a principios de este año que previamente había evitado que el sismómetro retenga las condiciones de vacío, y el equipo de la misión tenía la esperanza de que la solución más reciente también sería exitosa", dijo la NASA.
"Sin embargo, durante las pruebas el lunes en temperaturas extremadamente frías (-49 grados Fahrenheit / -45 grados Celsius) el instrumento nuevamente no pudo mantener el vacío".
Fue en ese momento que los gerentes de la NASA y el CNES decidieron que el esperado lanzamiento de 2016 tendría que posponerse.
"A partir de ayer, todavía estábamos planeando ir", explicó Grunsfeld durante la sesión informativa.
SEIS debe mantener un vacío de al menos una décima de milibares para que el instrumento funcione satisfactoriamente y realice su investigación sobre la actividad sísmica del Planeta Rojo.
InSight es la próxima misión de la NASA a Marte. Es un módulo de aterrizaje estacionario basado en el diseño probado del módulo de aterrizaje Phoenix de la NASA que aterrizó en el Planeta Rojo en 2008.
InSight se habría unido al par de rovers móviles de la NASA en Marte, Curiosity and Opportunity, para descubrir los misterios del Planeta Rojo
La primera oportunidad de posiblemente lanzar Insight ahora se aplaza hasta mediados de 2018, ya que las ventanas de lanzamiento a Marte solo ocurren aproximadamente cada 26 meses debido a las posiciones de la Tierra y Marte en sus órbitas y la inevitable física de la mecánica celeste.
Sin embargo, debido a la naturaleza evasiva de arreglar la fuga y los costos inevitables y no presupuestados para almacenar la sonda, no está claro si InSight se lanzará en 2018.
La decisión sobre cuándo y si lanzar InSight no se decidirá de manera concluyente durante al menos varios meses, mientras que la NASA y el CNES investigan más a fondo la naturaleza de la fuga.
"Se tomará una decisión sobre el camino a seguir en los próximos meses, pero una cosa está clara: la NASA sigue totalmente comprometida con el descubrimiento científico y la exploración de Marte", señaló Grunsfeld.
SEIS está diseñado para "medir movimientos de tierra tan pequeños como el diámetro de un átomo y requiere un sello de vacío alrededor de sus tres sensores principales para soportar las duras condiciones del entorno marciano".
El instrumento SEIS mide aproximadamente 9 pulgadas de ancho. Debía ser recogido de la plataforma de aterrizaje y desplegado a la superficie usando un brazo robótico.
"Es la primera vez que se construye un instrumento tan sensible. Estábamos muy cerca de tener éxito, pero se ha producido una anomalía, que requiere más investigación. Nuestros equipos encontrarán una solución para solucionarlo, pero no se resolverá a tiempo para su lanzamiento en 2016 ", dijo Marc Pircher, Director del Centro Espacial de Toulouse del CNES.
"La investigación de InSight del interior del planeta rojo está diseñada para aumentar la comprensión de cómo todos los planetas rocosos, incluida la Tierra, se formaron y evolucionaron", dijo Bruce Banerdt, investigador principal de InSight en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, Pasadena, California.
"Marte retiene evidencia sobre el desarrollo temprano de los planetas rocosos que ha sido borrado en la Tierra por las faltas internas de Marte. Obtener información sobre el núcleo, el manto y la corteza de Marte es una alta prioridad para la ciencia planetaria, e InSight fue construido para lograr esto ”.
Hasta el lunes, todos los equipos habían estado seguros de que la fuga de SEIS había sido reparada. De hecho, la sonda acaba de llegar al sitio de lanzamiento en la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg en California para despegar sobre un cohete United Launch Alliance Atlas V.
InSight probablemente será enviado de vuelta al contratista principal Lockheed Martin en Denver para su almacenamiento a largo plazo hasta que se decida una decisión final sobre el resultado futuro.
El costo total presupuestado de la misión se limitó a $ 675 millones y ya se han gastado alrededor de $ 525 millones, dijo Jim Green, director de la División de Ciencia Planetaria en la sede de la NASA, en la sesión informativa.
La NASA y los colaboradores internacionales ahora tendrán que evaluar los costos de reparación y demora y determinar si se violará el límite de costos y si continuarán adelante con la misión InSight.
InSight está financiado por el Programa Discovery de la NASA de misiones científicas enfocadas de bajo costo junto con las contribuciones de financiación de instrumentos científicos de Francia y Alemania.
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