Se sabe que el químico tetrahidrocannabinol (THC) en la marihuana desencadena respuestas en las regiones cerebrales relacionadas con el pensamiento, la percepción, la coordinación y la memoria, y tiene un impacto duradero en los usuarios cuando se toma con frecuencia a lo largo del tiempo.
Pero se sabe mucho menos acerca de cómo un cerebro en crecimiento responde a su primera introducción a la marihuana. Sin embargo, un próximo estudio a largo plazo podría arrojar luz sobre las formas en que la marihuana y otras sustancias y experiencias afectan el cerebro en desarrollo de un adolescente.
La mayoría de los estudios sobre la marihuana y cómo afecta el cerebro examinan a los usuarios crónicos, por lo que no hay muchos datos sobre las personas que usan la droga ocasionalmente o solo una vez, dijo Susan Weiss, directora de la División de Investigación Extramural del Instituto Nacional sobre Drogas. Abuso (NIDA). Investigadores del NIDA, junto con investigadores del Instituto Nacional sobre Abuso de Alcohol y Alcoholismo (NIAAA) y el Instituto Nacional del Cáncer (NCI), lideran el estudio.
"Realmente no sabemos qué le sucede a un usuario primerizo; no sabemos si un uso cambiará el cerebro y lo hará más vulnerable a tomar otras drogas, por ejemplo", dijo Weiss a Live Science.
El nuevo estudio, llamado Estudio de Desarrollo Cognitivo del Cerebro Adolescente (ABCD), es una investigación colaborativa financiada por los Institutos Nacionales de Salud (NIH). Puede ayudar a los científicos a identificar los efectos sobre el desarrollo cerebral de sustancias como la marihuana, explicó Weiss. También podría abrir una ventana sobre cómo el cerebro en maduración está formado por factores biológicos, como la exposición a las hormonas sexuales, y por otros factores, como el ejercicio y las presiones sociales, dijo Weiss.
El cerebro en desarrollo
El cerebro humano crece a lo largo de la adolescencia e incluso hasta los 20 años de una persona, según muestran estudios recientes. A medida que un cerebro en desarrollo forma nuevas estructuras y conexiones, puede ser especialmente vulnerable a las interrupciones, particularmente a las causadas por la exposición a ciertas experiencias, como las drogas y el alcohol.
Estudios recientes han encontrado que las personas que usaron marihuana cuando eran jóvenes tenían más probabilidades de desarrollar un trastorno de marihuana cuando envejecen, y también tenían más probabilidades de desarrollar otros trastornos por uso de sustancias, informó NIDA.
Pero no está claro si esa tendencia surgió debido a cómo la marihuana afecta el cerebro, o si el consumo de marihuana no es un factor causal, sino simplemente una señal de alerta para el riesgo general de adicción de una persona, dijo Weiss. En otras palabras, podría ser que las personas que tienen más probabilidades de probar la marihuana, y la usan con frecuencia, también sean más propensas a volverse dependientes de las sustancias en general.
"Esto no quiere decir que alguien que comienza a fumar marihuana como adulto no se vuelva adicto, pero la mayoría de los datos en este punto indican que la adolescencia es un período de alto riesgo para el consumo de cannabis, y particularmente para el consumo regular de cannabis". ella dijo.
Estudios anteriores han demostrado que las personas que usan marihuana con frecuencia o que la han usado durante algún tiempo muestran cambios en las conexiones entre sus estructuras cerebrales. Los cambios pueden estar dentro de las estructuras mismas o en el volumen de ciertas áreas del cerebro. Esto es particularmente cierto si usaban marihuana repetidamente cuando eran jóvenes, dijo Weiss a Live Science.
Pero es difícil decir si la marihuana sola es la culpable de esas anormalidades cerebrales, agregó.
"La mayoría de los jóvenes que comienzan a usar marihuana cuando son jóvenes también usan otras sustancias, como el alcohol y el tabaco. Hacemos lo mejor que podemos para descifrar esas variables, pero es difícil separar esos efectos", explicó Weiss.
Una década de observación
En el estudio ABCD, los investigadores de 21 centros de investigación en los EE. UU. Seguirán a 10,000 niños, a partir de los 9 o 10 años, durante un período de 10 años. Cada dos años, los investigadores llevarán a cabo imágenes de resonancia magnética (MRI) de los cerebros de los participantes, recolectarán bioespecificaciones como la saliva para el análisis genético y evaluarán las respuestas y el rendimiento de las entrevistas de los niños en las pruebas cognitivas. Se realizarán seguimientos adicionales cada tres a seis meses.
Al rastrear las trayectorias físicas y de comportamiento de los sujetos a lo largo del tiempo, el estudio creará el primer mapa de cambios en los cerebros y cuerpos de los adolescentes a medida que son moldeados por factores biológicos y sociales, dijo ABCD. Esos factores incluyen la experimentación con tabaco, drogas y alcohol.
"Veremos qué es el desarrollo normal del cerebro, qué tipo de variabilidad existe, qué diferencias hay entre los sexos, cómo la actividad física y el uso de sustancias afectan el desarrollo del cerebro", dijo Weiss a Live Science.
"Al tener una gran cantidad de participantes, esperamos poder hacer muchas de estas preguntas para las que en este momento no tenemos respuestas", dijo.
