Crédito de imagen: NASA
Ya se han descubierto más de 100 sistemas planetarios alrededor de estrellas distantes. Desafortunadamente, las limitaciones de la tecnología actual significan que hasta ahora solo se han detectado planetas gigantes (como Júpiter), y planetas rocosos más pequeños similares a la Tierra permanecen fuera de la vista.
¿Cuántos de los sistemas exoplanetarios conocidos podrían contener planetas habitables de tipo Tierra? Quizás la mitad de ellos, según un equipo de la Open University, dirigido por el profesor Barrie Jones, quien describirá sus resultados hoy en la Reunión Nacional de Astronomía RAS en Milton Keynes.
Mediante el uso de modelos informáticos de los sistemas exoplanetarios conocidos, el grupo ha podido calcular la probabilidad de que existan "Tierras" en la llamada zona habitable: el rango de distancias desde cada estrella central donde la vida tal como la conocemos podría sobrevivir. Conocida popularmente como la zona de "Ricitos de oro", esta región no sería ni demasiado caliente para agua líquida ni demasiado fría.
Al lanzar "Tierras" (con masas entre 0.1 y 10 veces la de nuestra Tierra) en una variedad de órbitas en la zona habitable y siguiendo su progreso con el modelo de computadora, se ha descubierto que los pequeños planetas sufren una variedad de destinos. En algunos sistemas, la proximidad de uno o más planetas similares a Júpiter resulta en la expulsión gravitacional de la "Tierra" desde cualquier lugar de la zona habitable. Sin embargo, en otros casos hay refugios seguros en partes de la zona habitable, y en el resto toda la zona es un refugio seguro.
Nueve de los sistemas exoplanetarios conocidos se han investigado en detalle utilizando esta técnica, lo que permite al equipo derivar las reglas básicas que determinan la habitabilidad de los aproximadamente noventa sistemas restantes.
El análisis muestra que aproximadamente la mitad de los sistemas exoplanetarios conocidos podrían tener una "Tierra" que actualmente orbita en al menos parte de la zona habitable, y que ha estado en esta zona durante al menos mil millones de años. Este período de tiempo ha sido seleccionado ya que se cree que es el mínimo requerido para que la vida surja y se establezca.
Además, los modelos muestran que la vida podría desarrollarse en algún momento en aproximadamente dos tercios de los sistemas, ya que la zona habitable se mueve hacia afuera a medida que la estrella central envejece y se vuelve más activa.
Lunas habitables
El estudiante de doctorado David Underwood está estudiando un aspecto diferente de este problema, quien está investigando la posibilidad de que las lunas del tamaño de la Tierra que orbitan planetas gigantes puedan soportar la vida. Se presentará un póster con las posibilidades durante la Reunión Nacional de Astronomía RAS.
Todos los planetas descubiertos hasta ahora son de masa similar a Júpiter, el planeta más grande de nuestro Sistema Solar. Al igual que Júpiter tiene cuatro lunas del tamaño de un planeta, los planetas gigantes alrededor de otras estrellas también pueden tener sistemas de satélites extensos, posiblemente con lunas similares en tamaño y masa a la Tierra.
La vida tal como la conocemos no puede evolucionar en un planeta gigante gaseoso. Sin embargo, podría sobrevivir en satélites del tamaño de la Tierra que orbitan un planeta así si el gigante se encuentra en la zona habitable.
Para determinar cuál de los gigantes gaseosos ubicados dentro de las zonas habitables podría poseer una luna amigable con la vida, los modelos de computadora buscan sistemas donde las órbitas de los satélites del tamaño de la Tierra serían estables y confinados dentro de la zona habitable durante al menos mil millones años necesarios para que surja la vida.
El método del equipo de OU para determinar si cualquier supuesta "Tierra" o satélites del tamaño de la Tierra en zonas habitables puede ofrecer condiciones adecuadas para que la vida evolucione se puede aplicar rápidamente a cualquier sistema planetario que se anuncie recientemente. Las futuras búsquedas de "Tierras" y vida extraterrestre también deberían ser asistidas mediante la identificación anticipada de los sistemas con mayor probabilidad de albergar mundos habitables.
Las predicciones hechas por las simulaciones tendrán un valor práctico en los años venideros cuando los instrumentos de la próxima generación podrán buscar las firmas atmosféricas de la vida, como grandes cantidades de oxígeno, en satélites "de la Tierra" y del tamaño de la Tierra.
Antecedentes
Actualmente hay 105 sistemas planetarios conocidos además del nuestro, con 120 planetas similares a Júpiter orbitando alrededor de ellos. Dos de estos sistemas contienen tres planetas conocidos, 11 contienen dos y los 92 restantes tienen uno. Todos menos uno de estos planetas han sido descubiertos por su efecto en el movimiento de sus estrellas madre en el cielo, lo que hace que se tambaleen regularmente. El alcance de estas oscilaciones puede determinarse a partir de la información dentro de la luz recibida de las estrellas. El planeta restante fue descubierto como resultado de una leve atenuación de la luz estelar causada por su paso regular a través del disco de su estrella madre.
Es probable que los descubrimientos futuros contengan una mayor proporción de sistemas que se asemejan a nuestro Sistema Solar, donde los planetas gigantes orbitan a una distancia segura más allá de la zona habitable. Por lo tanto, es probable que aumente la proporción de sistemas que podrían tener "Tierras" habitables. A mediados de la próxima década, los telescopios espaciales deberían ser capaces de ver cualquier "Tierra" e investigarla para ver si son habitables y, de hecho, si realmente sostienen la vida.
Fuente original: Comunicado de prensa de RAS
