Crédito de la imagen: Steve Phillipps.
Una nueva encuesta realizada con el Telescopio Anglo-Australiano (AAT) ha revelado docenas de galaxias en miniatura previamente insospechadas en el cercano cúmulo de galaxias de Fornax. Pertenecen a una clase de galaxias denominadas "enanas ultracompactas" (UCD), que era desconocida antes de que el mismo equipo de astrónomos descubriera 6 de ellas en el cúmulo Fornax en 2000. Ahora dicen que las UCD superan en número a las elípticas y convencionales "elípticas". galaxias espirales en la región central del cúmulo de Fornax y también han encontrado algunas en el cúmulo de galaxias de Virgo. Es posible que al menos algunos sean ejemplos sobrantes de los "bloques de construcción" primordiales que formaron grandes galaxias al fusionarse. Es probable que sean muy comunes pero que se hayan pasado por alto porque a primera vista se parecen a las estrellas cercanas. Estos resultados serán presentados a la Reunión Nacional de Astronomía RAS en la Open University el jueves 1 de abril por el Dr. Steven Phillips de la Universidad de Bristol.
Los UCD se descubrieron por casualidad cuando el Dr. Phillipps y sus colegas realizaron una gran encuesta de todos los objetos moderadamente brillantes que pudieron ver en la dirección del cúmulo de Fornax. Solo porque usaron un espectrógrafo (el campo de dos grados, o sistema de 2dF, en el AAT) pudieron medir los desplazamientos al rojo, lo que les dijo que 6 objetos que parecían estrellas locales en nuestra galaxia estaban de hecho en el cúmulo de Fornax alrededor de 60 millones años luz de distancia. Las observaciones de seguimiento con el telescopio espacial Hubble y el Very Large Telescope (VLT) del Obervatory del sur de Europa revelaron lo extraños que son. Aunque sus masas son similares a las de las galaxias enanas conocidas anteriormente, son asombrosamente pequeñas, con solo unos 120 años luz de diámetro. Decenas de millones de estrellas son aplastadas en lo que es un pequeño volumen para los estándares de galaxias.
Favoreciendo la idea de que los UCD son los núcleos de galaxias que originalmente eran más grandes y que han sido despojados de sus estrellas exteriores, el equipo predijo que los encontrarían en otros cúmulos densos donde podría continuar el proceso de despojo o "trilla". También calcularon cuántos más esperarían encontrar si buscaran los más débiles.
Cuando pusieron a prueba sus predicciones, 3 noches de observaciones descubrieron otros 46 UCD en Fornax, incluso más de lo que el equipo había esperado, y en solo 4 horas encontraron 8 en el grupo Virgo, también a unos 60 millones de años luz de distancia. "Estos resultados indican que los UCD son realmente comunes", dice Steve Phillipps, "y parte de la población estándar de galaxias que podemos esperar en los cúmulos de galaxias ricas. Dado que encontramos tantos, incluso es posible que una proporción de ellos sean los restos de una población de galaxias primordiales, restos de los bloques de construcción originales de las galaxias grandes que encontramos en los centros de los cúmulos ".
Fuente original: Comunicado de prensa de RAS
