La NASA, en varias ocasiones, recurrió a la firma NewSpace Virgin Galactic para ayudar a la agencia espacial a lograr sus objetivos; recientemente, lo ha vuelto a hacer. Sin embargo, esta no es la primera vez que la NASA ha llegado a un acuerdo con la emergente empresa de vuelos comerciales.
La NASA comenzó a trabajar con Virgin Galactic en 2007, cuando entró en un Memorando de Entendimiento para explorar posibles esfuerzos de colaboración para desarrollar diversos equipos necesarios para realizar operaciones de vuelo espacial (trajes espaciales, escudos térmicos y otros elementos de vuelo espacial).
A principios de este año, la NASA seleccionó siete empresas diferentes que tenían o estaban desarrollando naves espaciales suborbitales, una de ellas era Virgin Galactic. El anuncio que se hizo el jueves 13 de octubre es en realidad la culminación del Programa de Oportunidades de Vuelo, que se anunció el 9 de agosto de este año y se estableció para ayudar a la NASA a cumplir con sus requisitos de desarrollo de tecnología e investigación.
El acuerdo para volar las cargas útiles de la NASA en SS2 se anunció aproximadamente una semana después del ex Gerente del Programa Shuttle de la NASA; Mike Moses declaró que estaba dejando la agencia espacial para trabajar como vicepresidente de operaciones de Virgin Galactic. Moses estará a cargo de todas las operaciones en Spaceport America, ubicado cerca de Las Cruces, Nuevo México.
"Conozco a Mike desde hace mucho tiempo, desde sus días de controlador de vuelo que lo llevaron a convertirse en director de vuelo y luego pasar al programa del transbordador", dijo Kyle Herring, un oficial de asuntos públicos de la NASA. “Creo que sería un activo muy valioso para cualquier organización a la que fuera. La experiencia de Mike será muy beneficiosa no solo en las operaciones de la misión sino también en las operaciones en tierra ".
El contrato de la NASA con Virgin Galactic es para un vuelo con la agencia espacial optando por dos vuelos adicionales (para un potencial de tres vuelos en total). Si la NASA elige los tres vuelos, el contrato total tendría un valor estimado de $ 4.5 millones. El anuncio se produjo solo cuatro días antes de la ceremonia de dedicación de la nueva sede del puerto espacial (la dedicación fue el lunes 17 de octubre).
Cada una de estas misiones suborbitales tendrá un ingeniero capacitado a bordo para manejar los experimentos.
Virgin Galactic es un brazo del Virgin Group con sede en Londres, propiedad del multimillonario británico Sir Richard Branson. Virgin Galactic está trabajando para proporcionar a los turistas vuelos suborbitales al espacio que permitirán a estos pasajeros del espacio experimentar brevemente el entorno de microgravedad. Los vuelos se lanzarán desde un puerto espacial que actualmente se encuentra en construcción cerca de Las Cruces, Nuevo México. Los boletos tienen un precio de alrededor de $ 200,000 cada uno.
