¿Pensando en caminar por Titán o deambular por Mercurio? Junto con su mochila y toalla, también querrá empacar uno de los mapas de Robert Gaskell. Ha sido equiparado a la frontera final de lo que Lewis y Clark eran para el oeste americano: el tipo que produce los mapas más precisos y detallados disponibles. Y gracias a las misiones espaciales actuales que envían un montón de datos, Gaskell está comenzando a trabajar en la creación de mapas precisos de Mercurio, el asteroide Eros y ocho lunas de Saturno, incluido Encelado. Gaskell ha creado un sofisticado software que combina cientos de imágenes de naves espaciales de resolución variable para crear los mapas. Él ha estado desarrollando el software durante casi 25 años, y si desea mapear un planeta, luna o asteroide, él es el tipo que debe preguntar.
Gaskell utiliza un método llamado estéreo-foto-clinometría, o SPC. Del mismo modo que la fonofonía estereoscópica significa sonido desde diferentes direcciones, la fotografía estereoscópica significa luz desde diferentes direcciones, y la clinometría significa que se están midiendo pendientes o pendientes. Por lo tanto, SPC significa encontrar pendientes desde el aspecto de la superficie bajo diferentes iluminaciones, y una vez que conocemos las pendientes podemos encontrar las alturas.
Cuatro computadoras en la oficina de Gaskell obtienen datos de mapeo casi 24/7. Pero a pesar de su cuarto de siglo de trabajo cartográfico, Gaskell dice que recién está comenzando. "Hay miles de objetos en el sistema solar, y hasta ahora, apenas he arañado la superficie, si me perdona la expresión", dijo.
Gaskell ha ganado una medalla de Logro Excepcional de la NASA por sus mapas detallados del asteroide Itokawa.
Su nuevo proyecto creará mapas muy precisos de toda la superficie de Mercurio a partir de imágenes enviadas por la nave espacial MESSENGER de la NASA. MESSENGER voló por Mercurio en enero y volverá a volar en octubre antes de entrar en órbita de Mercurio en 2011.
Actualmente, Gaskell está combinando imágenes del sobrevuelo de enero con las tomadas por Mariner 10, que visitó Mercury en 1973, para producir mapas iniciales. Pero el ángulo del sol para las fotos del Mariner 10 fue el mismo para tres sobrevuelos y hasta ahora solo hay un sobrevuelo para MESSENGER.
"No será hasta que tengamos datos superpuestos de diferentes direcciones solares que realmente comenzará a tener mucho sentido", dijo Gaskell. "Ahora da una solución razonable, pero no confío completamente en ella".
Los mapas de Gaskell no solo brindan a los científicos información útil sobre la superficie de un cuerpo, sino que también se pueden usar para navegar en naves espaciales, calibrar instrumentos de naves espaciales y obtener información sobre la geología, la estructura interna y la historia pasada de un objeto.
Además de Mercurio, Gaskell está mapeando ocho de las lunas de Saturno, incluido Encelado, un mundo helado salpicado de géiseres helados. En octubre, la NASA puede usar esos mapas como herramientas de navegación para trazar, y posiblemente ajustar, la trayectoria de la nave espacial Cassini a medida que sobrevuela Encelado.
Una vez que las computadoras de Gaskell producen mapas que cubren todo el cuerpo, producen una imagen muy precisa de la forma del objeto. Las lunas de Saturno, por ejemplo, han cambiado de órbita durante su historia e interactúan gravitacionalmente entre sí. Una vez que su forma se volvió fija, registró el estrés de las mareas en el momento en que se congelaron, lo que les da a los científicos una forma de determinar la historia orbital del sistema.
Para Io, la luna altamente volcánica de Júpiter, el mapeo de su forma proporciona a los geólogos planetarios parte de los datos que necesitan para determinar qué procesos pueden estar ocurriendo dentro de su núcleo de fluido, que está siendo fuertemente apretado por el intenso campo gravitacional del planeta gigante.
Describiéndose a sí mismo como un estereo-foto-clinometrista evangélico, está compartiendo su trabajo con otros y reclutando más investigadores para el esfuerzo a largo plazo para mapear el sistema solar. Algunos de ellos están en el Laboratorio de Propulsión a Chorro, la Universidad de Arizona, el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins y el USGS.
Con tantos planetas, lunas y asteroides para explorar y cartografiar, "es como estar en una gran tienda de dulces", dijo Gaskell.
Fuente: Instituto de Ciencia Planetaria
