En 1993, Carl Sagan encontró un rompecabezas. La nave espacial Galileo detectó destellos provenientes de la Tierra, y nadie pudo descubrir qué eran. Los llamaron "reflejos especulares" y aparecieron sobre áreas oceánicas pero no sobre tierra.
Las imágenes fueron tomadas por la sonda espacial Galileo durante uno de sus sobrevuelos de asistencia gravitacional de la Tierra. Galileo se dirigía a Júpiter, y sus cámaras se volvieron para mirar la Tierra desde una distancia de unos 2 millones de km. Todo esto fue parte de un experimento destinado a encontrar vida en otros mundos. ¿Cómo sería un mundo vivo desde la distancia? ¿Por qué no usar la Tierra como ejemplo?
Avancemos rápidamente hasta 2015, cuando la Administración Nacional Oceanográfica y Atmosférica (NOAA) lanzó la nave espacial Observatorio Climático del Espacio Profundo (DSCOVER). El trabajo de DSCOVER es orbitar la Tierra a un millón de millas de distancia y advertirnos de un clima espacial peligroso. La NASA tiene un poderoso instrumento en DSCOVER llamado Cámara de imágenes policromáticas de la Tierra (EPIC).
Cada hora, EPIC toma imágenes del lado de la Tierra iluminado por el sol, y estas imágenes se pueden ver en el sitio web de EPIC. (Compruébalo, es súper genial). La gente comenzó a notar los mismos destellos que vio Sagan, cientos de ellos en un año. Los científicos a cargo de EPIC también comenzaron a notarlos.
Uno de los científicos es Alexander Marshak, científico adjunto del proyecto DSCOVR en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. Al principio, los notó solo en las áreas oceánicas, al igual que Sagan hace 25 años. Solo después de que Marshak comenzó a investigarlos, se dio cuenta de que Sagan también los había visto.
En 1993, Sagan y sus colegas escribieron un artículo discutiendo los resultados del examen de Galileo de la Tierra. Esto es lo que dijeron sobre los reflejos que notaron: "Grandes extensiones de océano azul y costas aparentes están presentes, y un examen minucioso de las imágenes muestra una región de reflejo [en forma de espejo] en el océano pero no en la tierra".
Marshak supuso que podría haber una explicación simple para los flashes. La luz del sol golpea una parte lisa de un océano o lago, y se refleja directamente en el sensor, como tomar una fotografía con flash en un espejo. ¿Realmente era un misterio?
Cuando Marshak y sus colegas volvieron a mirar las imágenes de Galileo que mostraban los destellos, encontraron algo que Sagan perdió en 1993: los destellos también aparecieron en las masas de tierra. Y cuando miraron las imágenes EPIC, encontraron destellos sobre las masas de tierra. Entonces, una explicación simple como la luz que se refleja en los océanos ya no estaba en juego.
"También encontramos bastantes destellos muy brillantes sobre tierra". - Alexander Marshak, científico adjunto del proyecto DSCOVR
"También encontramos bastantes destellos muy brillantes sobre la tierra", dijo. “Cuando lo vi por primera vez pensé que tal vez había algo de agua allí o un lago del que se refleja el sol. Pero el destello es bastante grande, así que no fue eso ".
Pero algo estaba causando los destellos, algo reflexivo. Marshak y sus colegas, Tamas Varnai de la Universidad de Maryland, Condado de Baltimore, y Alexander Kostinski de la Universidad Tecnológica de Michigan, pensaron en otras formas en que el agua podría causar los destellos.
El principal candidato eran partículas de hielo en la atmósfera de la Tierra. Los cirros de gran altitud contienen pequeñas plaquetas de hielo que están alineadas horizontalmente casi a la perfección. El trío de científicos hizo algunos experimentos para encontrar la causa de los destellos, y publicó sus resultados en un nuevo artículo publicado en Geophysical Research Letters.
"Al relámpago no le importa el sol ni la ubicación de EPIC". - Alexander Marshak, científico adjunto del proyecto DSCOVR
Como detalla su estudio, primero catalogaron todos los destellos reflectantes que EPIC encontró sobre la tierra; 866 de ellos en un período de 14 meses desde junio de 2015 hasta agosto de 2016. Si estos destellos fueron causados por la reflexión, entonces solo aparecerían en lugares del globo donde el ángulo entre el Sol y la Tierra coincidía con el ángulo entre la nave espacial DSCOVER y la Tierra . Cuando catalogaron los 866 destellos, descubrieron que el ángulo coincidía.
Esto descartó algo como un rayo como la causa de los destellos. Pero a medida que continuaban su trabajo trazando los ángulos, llegaron a otra conclusión: los destellos eran luz solar que se reflejaba en los cristales de hielo horizontales en la atmósfera. Otros instrumentos en DSCOVR confirmaron que los reflejos provenían de lo alto de la atmósfera, en lugar de hacerlo en algún lugar de la superficie.
“La fuente de los flashes definitivamente no está en el suelo. Definitivamente es hielo, y muy probablemente reflejo solar de partículas orientadas horizontalmente ". -Alexander Marshak, científico adjunto del proyecto DSCOVR
Misterio resuelto. Pero como suele ser el caso con la ciencia, responder una pregunta lleva a otras dos. ¿Podría la detección de estos destellos ser utilizada en el estudio de exoplanetas de alguna manera? Pero esa es la respuesta de la comunidad científica espacial.
En cuanto a Marshak, es un científico de la Tierra. Está investigando qué tan comunes son estas partículas horizontales de hielo y qué efecto tienen sobre la luz solar. Si ese impacto es medible, entonces podría incluirse en el modelado climático para tratar de comprender cómo la Tierra retiene y arroja calor.
Fuentes:
- Los puntos de vista EPIC de la NASA parpadean en la Tierra
- Una búsqueda de vida en la Tierra desde la nave espacial Galileo
- Destello terrestre visto desde el espacio profundo: cristales de hielo orientados detectados desde el punto lagrangiano
