Según un nuevo estudio, los primeros humanos pudieron haber vivido en el continente norteamericano hace 130,000 años, más de 100,000 años antes de lo que los científicos creían anteriormente. La investigación examinó los huesos de mastodontes antiguos que tenían signos "concluyentes" de ser manejados por seres inteligentes, dijeron los investigadores.
Cuando se construyó una nueva autopista cerca de San Diego a principios de la década de 1990, una de las excavadoras golpeó lo que parecía una antigua pila de huesos de animales. Los paleontólogos llamados al sitio confirmaron que los huesos pertenecían a un mastodonte del Pleistoceno extinto hace mucho tiempo, un descubrimiento significativo por sí solo.
Pero más de 20 años después, el sitio, llamado Cerutti (después de uno de sus descubridores Richard Cerutti del Museo de Historia Natural de San Diego), puede estar reescribiendo la comprensión de la presencia humana en el Nuevo Mundo. La disposición de los huesos en Cerutti sugiere la aparición temprana de humanos en el sitio, dijeron los investigadores.
"Los huesos se colocaron de una manera bastante inusual", dijo Thomas Deméré, paleontólogo del Museo de Historia Natural de San Diego y autor principal del nuevo estudio. "Por ejemplo, se colocó un colmillo verticalmente. Las cabezas de fémur se encontraron una al lado de la otra en grupos muy distintos, y los huesos se fracturaron en espiral, lo que nos llevó a creer que los humanos deben haber estado procesando esos huesos de las extremidades del mastodonte".
Examinando los huesos
La capa de arena finamente granulada que contenía los huesos estaba completamente intacta, pero dentro de ella, los investigadores encontraron varios adoquines grandes con signos de desgaste. Esto indica que los adoquines deben haber sido utilizados como martillos y yunques para procesar los huesos, dijeron los investigadores.
Las condiciones geológicas del sitio llevaron a los investigadores a pensar que debe tener más de 15,000 años, lo que precede a cuando Homo sapiens Se pensaba que vivían en América del Norte. Los intentos de establecer la edad del sitio usando datación por radiocarbono fracasaron, porque no había colágeno preservado en los huesos, dijeron los científicos. Pero en 2012, James Paces, un experto en datación de uranio en el Servicio Geológico de EE. UU., Recibió los huesos. Los resultados que obtuvo sorprendieron a los investigadores.
"Utilicé un método llamado datación por desequilibrio de la serie de uranio, que utiliza la desintegración radiactiva del uranio natural, y los resultados iniciales sugirieron que esos podrían tener 110 y 120 mil años", dijo Paces a periodistas el martes (25 de abril) en una conferencia de prensa. .
Escépticos sobre los resultados, Paces y sus colegas continuaron analizando los huesos. Los investigadores realizaron más de 100 análisis de huesos, esmalte dental y marfil encontrados en el sitio. Los resultados siguieron apuntando a la misma edad, dijeron los investigadores.
"Se nos ocurrió un resultado de la edad estimada de aproximadamente 130,000 más menos 9,000 años, lo que representa el promedio de análisis múltiples de secciones transversales de tres muestras separadas", dijo Paces.
Úsese y tírese
Durante la conferencia de prensa, los investigadores rechazaron las sugerencias de que la maquinaria pesada utilizada durante la construcción de la autopista podría haber roto los huesos. Los investigadores dijeron que la única forma en que se podrían haber producido tales patrones era si los huesos se rompieran cuando estaban frescos. Para confirmar esta hipótesis, el equipo desenterró un cadáver de elefante y se dispuso a romper sus huesos usando herramientas similares a las que se encuentran en el sitio.
"Produjimos exactamente los mismos patrones de fractura que vemos en estos huesos de las extremidades del mastodonte", dijo Steven Holen, arqueólogo del Centro de Investigación del Paleolítico Americano.
Deméré agregó que, si bien los huesos de las extremidades grandes estaban claramente dañados, las piezas más frágiles del esqueleto del mastodonte, como las costillas y las vértebras encontradas en el sitio, estaban completamente intactas.
Los humanos en África ya estaban haciendo herramientas con los huesos de animales grandes hace 1,5 millones de años, dijo Holen. Por lo tanto, el conocimiento de dicha tecnología sería conocido por los colonos estadounidenses prehistóricos y explicaría por qué solo se centraron en los huesos grandes y útiles.
"Estos huesos no fueron rotos por la masticación de carnívoros. No fueron rotos por otros animales que pisotearon estos huesos", dijo. "Cuando eliminamos todos los demás procesos naturales y reproducimos los resultados experimentalmente, tenemos pruebas muy sólidas".
Cambiando el paradigma
Sin embargo, los investigadores dijeron que esperan que la comunidad científica sea escéptica ante los hallazgos. La mayoría de los científicos piensan que los humanos llegaron a la costa oeste de Estados Unidos hace solo 15,000 años, 115,000 años después de lo que concluye el nuevo estudio.
"Las conclusiones del equipo cambian de paradigma, y estoy seguro de que serán objeto de mucho escrutinio en los próximos días y meses. Y así deberían hacerlo, a medida que la arqueología avanza mediante el descubrimiento, la interpretación y la prueba de la evidencia", dijo Matt. Pope, investigador principal asociado en arqueología paleolítica y geoarqueólogo senior en el Instituto de Arqueología del University College de Londres, dijo a Live Science en un correo electrónico.
"Lo que es seguro es que los arqueólogos ahora examinarán depósitos anteriores en Norteamérica con mayor interés", dijo Pope. "Una afirmación como esta nunca puede descansar fácilmente en un solo sitio, pero el equipo presentó evidencia que no se puede ignorar. Han abierto la posibilidad de un nuevo episodio sorprendente y temprano de dispersión de hominina a escala continental".
Holen dijo que es poco probable encontrar restos humanos del período en el sitio de Cerutti, pero también en cualquier otro lugar de los EE. UU. Se han descubierto muy pocos restos humanos en los EE. UU. De culturas humanas de solo 13,000 años y las densidades de población de los recién llegados fueron extremadamente bajas, agregó.
Los investigadores dijeron que solo pueden especular quiénes fueron estos primeros estadounidenses, de dónde vinieron y si la población sobrevivió y luego se mezcló con los recién llegados o se extinguió por completo.
Los nuevos hallazgos se publicaron en línea hoy (26 de abril) en la revista Nature.
